经过漫长跋涉，蒯星河一行人抵达了闻名遐迩的沙洲。
沙洲，在历史长河里，自汉至隋曾称敦煌郡，唐代始更名为沙洲，统辖敦煌、寿昌二县。它位于河西走廊的极西端，乃通向塔克拉玛干沙漠的门户，历来为战略重地，备受兵家瞩目。
唐初，沙洲隶属于河西节度使管辖范围内的“八军”之一——豆卢军，约四千三百人的兵力常年戍卫于此。关于豆卢军的组成，有猜测主要源自投降唐朝的吐谷浑部族，因“豆卢”一词源于吐谷浑语言，寓意“归顺”，故此推测有其依据。
沙洲不仅是地理上的咽喉要塞，更是文化交融之地，汇聚多元文明的精华，成为丝绸之路的重要节点，见证无数过往与未来的故事交织。在此处，历史的波澜壮阔与自然风光的独特魅力交相辉映，让人感受到岁月沉淀的魅力与时代变迁的气息。
在太宗与高宗在位初期，突厥与吐谷浑经连年征战已显疲态，而吐蕃尚处于崛起阶段，因而唐朝在西域疆域内几乎无敌手，展现出独步武林之势。甘州、肃州、沙州、瓜州、凉州、兰州、伊州、西州、庭州、廓州、鄯州、河州、岷州等地，均为唐朝在西域的核心城市及重要军事堡垒，构成了广袤版图上的关键支点。唐高宗统治期间，帝国疆土扩张达到巅峰guqi.org 流星小说网
在神龙政变前夕，唐朝军队在青海地区对抗吐蕃突厥的战斗正酣，彼时，吐蕃突厥甚至需避开唐军锋芒，不敢轻易挑衅。然而，大动荡之际，多位与胡人长期周旋且能独当一面的将领陆续死于非命，令局势急转直下。吐蕃借此良机，于改元首年乘胜追击，逐步北进。
次年，朝廷迫于形势严峻，仓促设立了“河已西副元帅”的特殊职务，旨在集结河西、北庭、安西三地所剩无几的残部，构筑防线抵御吐蕃侵袭。然而，这支拼凑而成的队伍缺乏系统的编制与训练，实难抗衡敌军铁蹄。
尽管初期的抵抗取得了一定成效，但首任河已西副元帅杨志烈在凉州抵抗吐蕃突厥时，由于士兵不愿听从命令，他不得不前往甘州，向北庭节度使麾下的沙陀部征兵。不久后，杨志烈在长泉被沙陀人围攻致死。紧接着，吐蕃军队攻占了河西重镇甘州和肃州。第二年，继任的河已西副元帅在战斗中遭遇连连失利，只得退守到沙州。由于吐蕃控制了大片区域，河西、安西、北庭三地的唐军彼此失去了联系，只能各自为战。
随后的十多年间，唐军在河西走廊的各个要塞和城市都面临着孤立无援的困境，被吐蕃突厥一一击破。最终，周鼎发现，他所能控制的也仅限于沙州这座最后一座城池。沙州始终受到吐蕃的围攻，周鼎一方面坚守城池，一方面不断尝试向唐的名义上的盟友回鹘求援，然而回鹘并没有履行盟友的义务，不久后便宣布背叛唐廷。
看到城中粮食即将耗尽，周鼎计划焚烧城市，率领民众突围东进。这个决定引起了沙州军队内部的意见分歧，具有强烈国家荣誉感的将领们认为一旦放弃沙州，沙州将永远不属于唐朝。意见分歧最终导致了暴力冲突，安西都知兵马使阎朝通过勒死周鼎的方式，掌握了军队的控制权，并继续抵抗吐蕃。
周鼎被杀之后，没有人再主张突围，但粮食问题仍然困扰着沙州。阎朝不得不采取极端措施，下令“出绫一端，募麦一斗”，即用丝绸换取粮食，以解决军粮短缺的问题。即便如此，到了第三年，沙州依然面临粮食告罄的危机。阎朝努力争取到了最好的结果——与吐蕃的大将绮心儿达成协议，承诺献出沙州后，民众将不会被外迁，从而成功说服对方接受投降。持续了十一年的沙州围城战就此结束，尽管最终难免陷落，但城中的汉族大家族张、李、索等被迫改性、流离失所。
沙州陷落后，当地民众虽然没有被驱逐，但他们的生活陷入了前所未有的困境。由于吐蕃是一个奴隶制国家，他们对汉民的态度恶劣，视汉民为低级民族。在河西诸城生活的汉人被告知，走在大街上遇到吐蕃人时必须弯腰低头，不得直视。对待奴隶，奴隶主们并不将奴隶视为生命，而是力求最大限度地利用奴隶劳动。诸如“丁状者沦为奴婢，种田放牧，赢老者咸杀之，或断手凿目，弃之而去”的惨剧屡见不鲜。
为了切断汉人与中原唐朝之间的联系，吐蕃人要求汉民不得穿着汉族服装，必须模仿吐蕃人的习俗，即留辫子和穿左衽的衣服。每年的元旦是汉人唯一可以身着汉服的日子，沙州的汉人在家穿着汉服祭拜祖先时，常常痛哭流涕。
河西地区原本土壤肥沃，自然资源丰富，在唐朝治理时期，大量兴建水利灌溉系统和农业基础设施，使其成为繁荣的农耕区。然而，随着吐蕃接管该地区，农业生产和社会发展遭受严重破坏，原先的繁华景象逐渐衰败，农田渐渐荒废，昔日的丰饶之地变成了一片荒凉。
吐蕃政权对农业技术的理解有限，加之对汉人百姓的压迫和剥削，使得当地的农业生产陷入停滞状态。许多水利工程因为缺乏维护而失效，耕地无人耕种，种子无法按时播种，收获季节也无人收割，导致农作物产量急剧下降。同时，汉人农民被迫从事繁重劳役，许多人因此病倒或逃亡，进一步加剧了劳动力短缺问题。
随着时间的推移，这片曾经充满生机的土地日渐荒凉，村庄和城市人口稀少，商贸活动减少，社会秩序混乱。吐蕃统治下的河西地区，不再拥有唐朝时代的辉煌，取而代之的是贫困和萧条。
在夜色的掩护下，蒯星河及其同伴隐匿于城垣之外，悄然截住了一位路过此处的汉人。起初，这位汉人显得极度惊恐，但在辨识出蒯星河等人面貌衣服特征后，却瞬间崩溃，泪水夺眶而出，扑倒在地，悲切呼喊：“吾辈虽困厄，犹不忘华夏衣冠，皇天后土，可曾念我等黎庶？王师何时返？”接着，他主动透露了吐蕃在当地的真实状况。
面对此情此景，蒯星河内心五味杂陈，既感悲痛又觉无力。了解到城内详情后，他与司寇几人迅速乔装打扮，准备马上混入城中。