公元199年——200年公孙瓒、袁术先后败亡。曹操与袁绍官渡之战，袁军大败。
袁绍这些年一直在跟公孙瓒打。公孙瓒很能打，但怎奈手下将领不愿为他卖命。这也不能怨将领。公孙瓒的原则是不救被围的将领。他的理由是，如果有人被围我就去救，那么手下将领就会产生依赖心理，一旦被围就不肯力战取胜而是坐等别人来救。所以，他不救“为敌所围者”，以此刺激将领死战到底。但是将领遇到强敌围城时，但凡感觉取胜无望便会选择弃城突围或者干脆献城投降，没人愿意死守。这使得公孙瓒在对阵袁绍时节节败退，不断丧师失地，最后只剩下易京（河北保定雄县）一城。
袁绍的军队把易京包围。这时公孙瓒不再讲不救被围者的原则，派儿子去向黑山军求援。黑山军出兵十万来救公孙瓒。公孙瓒听说黑山军来救，派人送信，跟黑山军约定举火为号，内外夹攻。没想到这封信被袁绍截获。袁绍举火引诱公孙瓒出城。公孙瓒误以为黑山军到了，率军出城袭击袁绍，钻进袁绍的伏击圈被杀得大败。袁绍乘胜发动总攻杀入城中，全取了幽州。公孙瓒兵败自杀。
袁绍平定了黄河以北，腾出手来把矛头对准黄河以南。曹操自然是首当其冲。
中原两条大鳄开始隔河对峙虎视眈眈。
袁术称帝，拥护的没有，反对的不少。遭到曹操讨伐时，帮忙的没有，趁火打劫的不少，就连他亲哥袁绍都袖手旁观。www.)
时逢淮南地区大旱，百姓青黄不接，饥寒交迫。袁术和他的几百个嫔妃却依然过着荒淫奢侈的生活，穿着绫罗绸缎，吃着美味佳肴，丝毫不体恤百姓。
他不仅不体恤百姓，对自己的部下也漠不关心。他肆意挥霍横征暴敛来的钱财，无视部下的饥饿和穷困。他的部将纷纷叛逃。
袁术众叛亲离，实在撑不下去了。
袁术忧愁烦闷，无计可施。他派人给哥哥袁绍带话，打算把皇帝的尊号和传国玉玺送给袁绍。袁绍也有称帝之意，便命长子袁谭率军接应。袁术带着玉玺去投奔袁绍。
但是袁术北上必须经过徐州。徐州现在是曹操的地盘。
刘备主动请缨要去拦截袁术。曹操很高兴，给他拨派了人马、粮草。刘备带着兵赶赴徐州截住袁术。袁术无力作战，只好退了回去。
袁术在回去的路上哀叹自己“袁术乃至是乎”？我竟然落得如此地步了吗？
不久，袁术吐血而死。玉玺被人献给了朝廷。
袁术死后，袁术的部下刘勋想接收袁术的地盘。他倾军而出离开驻地皖城（安徽安庆潜山县）去攻打海昏（江西九江永修县）。孙策得知，亲自率军偷袭皖城，一夜之间就把皖城拿下，俘虏的刘勋的妻儿老小。刘勋闻讯大惊，急忙回军来救，中途中了孙策的埋伏，大败而逃。刘勋率残兵投了曹操。
袁绍没能得到传国玉玺，恨曹操坏了他的好事，决定进攻许都，与曹操决战。
袁绍调动军队向南集结，准备进攻许都。战备的同时，他派人去联络张绣，让张绣出兵夹击曹操。张绣当即答应。
张绣的谋士贾诩对张绣说：袁绍连自己兄弟都容不下，能容下你吗？
张绣一听愣住了，细想也真是这么个理。袁绍跟袁术是亲兄弟，竟然闹到水火不相容的地步。亲情都不讲的人，会讲友情吗？跟袁绍合作，很难有好结果。但是“袁强曹弱，又先与曹为仇，从之如何？”袁绍强，曹操弱。我跟曹操又有仇，跟他合作又有什么好结果？
贾诩说，你错了。正是因为曹操弱，你去投他才能让他喜出望外。之前的恩怨会一笔勾销。你要去投袁绍，他根本不会把你当回事。
张绣被说动，率军归顺了曹操。
曹操果然大喜过望，跟张绣联姻，拜张绣为将军，将杀子之仇一笔勾销。
袁绍又去联络刘表，让刘表从背后袭击曹操。但是刘表只想守好自己的一亩三分地，对江湖的恩怨仇杀不感兴趣。他答应届时会出兵助战，但实际上从始至终没出一兵一卒。
曹操在官渡（河南郑州中牟县）集结军队准备迎战袁绍。不过在生死大战打响之前，他亲自率军去打刘备。
刘备奉曹操之命率军截击袁术。但他到了徐州之后杀了曹操任命的徐州刺史，占领了徐州。
曹操气坏了。他对刘备非常够意思。在刘备走投无路的时候，曹操收留了他，封他为左将军，出则同舆，坐则同席，把他当朋友。没想到刘备竟然背叛了他。
更可恨的是，曹操得知“车骑将军董承称受帝衣带中密诏，与刘备谋诛曹操”。董承声称得到献帝的密旨，与刘备密谋要杀掉曹操。曹操知道后气上加气。
其实刘备借口跑路也是担心“衣带诏”的秘密泄露。
他有一天跟曹操喝酒谈天。席间曹操对刘备讲：“今天下英雄，唯使君与操耳”。全天下只有你我算得上英雄。袁绍、袁术都挨不上个。这不过是一句奉承话而已。但说者无意听者有心。刘备心中一震，筷子不觉掉落地下。恰好外面一声惊雷，刘备赶紧借此遮掩过去。刘备认定曹操已对他有所怀疑。所以他借口要帮曹操去截击袁术，拐了曹操的一支军逃之夭夭。
刘备前脚刚走，后脚东窗事发。刘备跑了，将军董承被曹操抓住杀掉。
曹操也不会放过刘备，亲起大军来打刘备。
刘备被曹操打得大败，撇下一家老小一溜烟跑去投奔袁绍。张飞也跑得不知所踪。关羽因为替刘备拣着他扔下的妻儿老小，跑得慢点，让曹操俘虏了。
曹操非常喜欢关羽，“礼之甚厚”，想把他收在麾下。但是无论曹操怎样收买，封官、送金、赠袍、送美女，关羽都不为所动，对大哥刘备始终忠心不贰。
关羽被后人当作忠义的化身，黑道白道都崇拜关公。商人因其义气和信用还把他当作财神供奉。剃头匠也拜关公，大概是受了《三国演义》的误导以为关公是使大刀的。其实历史上的关公和张飞一样都是使长矛的。
因为关公武艺高强、忠诚义气，后人对他的喜爱超过了刘备和张飞。刚开始立庙时把刘、关、张放一起，关、张站在刘备身后，后来关羽就享受单间待遇了。再往后，只有关羽一人享受香客烟火，刘、张打野食去了。
张飞被《三国演义》形容成一位莽撞人，其实张飞是文武双全。张飞是个书画家，尤其善画美人。他的书法尚有留存于世，例如《立马铭》。但他画的美人全都遗失了。
曹操打败刘备后回师官渡迎战袁绍。
这是南北两条大鳄的争霸战。
这是南北两条大鳄的争霸战。
袁绍进攻东郡的白马（河南安阳滑县）揭开大决战的序幕。
曹操亲自领军增援白马。关羽作为先锋官随队出征。
面对数倍于自己的强敌，曹操声东击西，迂回到袁绍后面发起袭击，吸引袁绍的主力回援后日夜兼程杀往白马。袁绍的大将颜良正在围攻白马，见曹操杀到匆忙组织应战。曹操命令关羽发起进攻。关羽领兵杀去，在万军当中“望见（颜）良麾盖，策马剌良于万众之中，斩其首还”。
关羽斩颜良是先刺后斩。关公用长矛刺颜良于马下，然后抽出腰刀砍下他的首级。关羽的主战兵器是矛而不是刀。关羽手持青龙偃月刀是小说家言。
曹操解了白马之围，接出被围的军民迅速撤回。
袁绍闻讯急令文丑和刘备率领五六千骑兵追杀曹操。文丑、刘备在延津（河南新乡境内）追上了曹操。曹操只有五六百骑兵。看到追兵杀到，曹操没有下令备战而是命令骑兵卸下马鞍，放马休息。袁军怀疑曹操有伏兵，不敢发起进攻，看到旁边的辎重队无兵把守，转而抢夺辎重。曹操下令骑兵出击。曹操大破袁军，斩了文丑。
《三国演义》说是关羽杀了文丑，也是小说家言。有刘备在场，曹操怎么会派关羽出战？
关羽斩了颜良立了头功，自认足以报答曹操。于是挂印封金离开曹营，投奔大哥而去。曹操“左右欲追之”。曹操说：“彼各为其主，勿追也。”天要下雨，娘要嫁人。随他去吧！
曹操非常大度并没有派人去追。所谓关羽“过五关，斩六将”也只是小说家言。
曹操和袁绍对阵于官渡。大战仨月不分胜负。
期间关羽和刘备已经会合。袁绍派刘备去袭击曹军后方，却被曹军杀得大败而回。袁绍见刘备这么废物就不再看重他。刘备感觉没趣就声称去联合刘表，弃袁绍而去。
曹军兵少只能采取守势，据营不出。袁绍堆土成山，山上建楼，居高临下向曹营射箭。曹军士兵在营寨中行走也不得不举着盾牌，非常狼狈。曹操于是建造霹雳车（大型抛石机）轰炸高楼。袁绍见高空不灵再挖地道。但是曹操立即挖了一道壕沟阻断了他们。
双方你来我往各显其能。
曹操运粮困难，持久战对其非常不利。曹操已经有些坚持不下去了。
这时，袁绍的谋士许攸叛变投奔了曹操。他告诉曹操，袁绍的军粮都存放在乌巢（河南延津东史固村），守备不严，建议曹操派兵突袭，烧掉袁绍的粮草。
曹操依计行事，选了一个月黑杀人夜，风高放火天，亲自带队化装潜入，一把火烧了乌巢。
袁绍得知曹操突袭乌巢，料定曹营必然空虚，派大将张郃率军突袭曹操的大营。张郃建议营救乌巢，截杀曹操。谋士郭图坚决反对，力主进攻曹操大营。袁绍也没了主意，干脆把部队分为两部分，一部分去救乌巢，一部分去进攻曹营。结果，乌巢也没救下来，曹营也没打下来。
郭图怕袁绍责怪，诬告张郃听说曹营没打下来非常开心。消息转眼传到张郃的耳朵里。张郃又气愤又害怕，烧毁袁军的攻城装备，投降了曹操。
粮草被烧，袁绍的十几万造粪机器停工待料。加之袁军一等一的大将投降了曹操。袁军士气崩溃，无心再战。
曹操趁机发动总攻。袁绍不敌，抛下部队自顾自逃走。被他抛弃的军队向曹操投降。
降军人数太多。曹军人手不足，照顾不过来。曹操下令，全部坑杀。“杀绍卒凡八万人”。
曹操作战一向够狠。
曹操打赢了官渡之战。