隆庆四十九年，春。
太子病逝，举国哀悼。
百姓谈起这位太子爷，都知道他除去有个嫡长子身份的之外，空有其名。
母亲杨皇后被隆庆帝废掉，死于冷宫。
外公杨家也跟着衰落，多年不见起色。
隆庆帝又是个生性多疑的性格，抓着权力不放。
二十年的太子，硬是没有执掌过朝政，着实憋屈。
本来世人都在揣测，太子是装病的。
不装病也没办法，上头亲爹压着，中间的朝臣使不动，你没有用武之地。
谁想真得病死了。
他一死，朝野上下本就暗流涌动，这一下越发紧张。
白天都有大批兵卒在城中巡逻，弄得人心惶惶，像是暴风雨来临的宁静。
储君之位虚悬，据镇抚司的消息，皇帝受了丧子的打击，已油尽灯枯，立储事宜一下子盖过收复南方失地，成为话题的中心。
最热门的人选当然是二皇子。
年轻时只喜欢游山玩水，被撵到封地后却展现出惊世才华，知人善用，把封地治理得路不拾遗。
三皇子也不可小觑。
回京城这一年四处拜访军中将领，联络武道高手，相传他府中至少有两千门客。
但最令人忌惮得是，他外公乃是当朝首辅！
他天然拥有文臣集团的拥护，若再把武将们拉拢过去，岂不是要翻天？
京城的局势紧张，多是因他而起。
隆庆帝还没死呢。
你拉拢武将想干什么？
至于最后的四皇子，众人下意识无视。
不管外界乱成什么样子，天牢依旧。
蒋天河也终于等来调令，出任刑部侍郎。
这调令能下来，说明隆庆帝对内阁和六部的控制，依旧稳如泰山。
皇子争储，阁老斗法，他都完全不急，还有心思考虑变革之事。
把廨房借给蒋天河，洗热水澡，修理长发，整束一番，换上官袍。
等人出来时，已变成气宇轩昂，一脸威严正气的侍郎大人。
张武暗赞一声好面相。
这厮能走到今天没被人搞死，这张脸少说出了三分力。
为师者都喜欢相貌堂堂的弟子，同僚也喜欢和看着顺眼的人相处，即便是上了朝，皇帝看下面的大臣，也是看俊朗的多，看丑的少，以免影响心情。
但就相貌和仪表而言，张武若是换上飞鱼服，蒋天河和他还是有差距的。
依着牢中惯例，犯人出牢，也是要给送行饭的。
官犯更是要摆满一桌，主要为了化解恩怨，拉拢关系。
蒋天河也没有急于离开。
他家在南方，被押至京城，身无分文，也无落脚之地，只能等亲朋故旧来接。
张武主动敬酒道：
“蒋大人，在牢里我屡次刁难你……”
“此事无需再提。”
蒋天河摇着头说道：
“你与马六的关系，我心里清楚，我也知道整肃吏治，坚持变法，是一条不归路，我把马六拉上这条船，若你全无表示，也不针对我，那我反而会觉得你无情无义。”
“……”
人果然是贱的，舔的不亲，打着才爱。
张武举杯敬道：
“大人心胸宽广，在下佩服。”
“你瑕疵必报，做人有自己的原则和标准，我也很佩服。”
蒋天河举杯示意。
张武满脸尴尬，忍着反讽的欲望，与对方同饮而尽。
差点把人家整死，让人家嘴上占占便宜也是应该的。
喝过几杯酒，关系亲近了一些，张武打探道：
“不知大人这次出去有什么打算？”
蒋天河毫不犹豫答道：
“自然是先整肃刑部。”
“……”
张武脸一绿。
你不如直接说准备整我就得了。
当下硬着头皮问道：
“天牢也整吗？”
“自然要整。”
蒋天河露出一丝笑意说道：
“虽然你还算有底线，不会把没钱的囚犯饿死，但你们打钱还是太狠，如何解决你们虐待犯人的问题，将是我整肃的重点。”
“那你准备从哪下手？”
张武心惊胆战。
蒋天河双眼微眯道：
“当然从你们待遇上下手，把你们的年俸——”
“提高到每年十八两银子。”
“？？？”
张武呆滞，险些以为自己耳朵不错。
蒋天河笑着补充道：
“还会加一条，胆敢克扣天牢用度者，罪三族……有了这些保障，尔等可以养家糊口，我相信人心都是向善的，吃得饱，喝得足，即使还是会打钱，也会手轻些，少点冤案，也能让你们少沾些罪孽。”
“大人心怀慈悲，如此高义，张武服了。”
少年起身作揖，躬身长拜。
蒋天河点头道：
“马六说你心眼不坏，只是长年待在牢里，取了小利，忘了大义，希望你快点当腻这狱卒，早日追随于我，为国效力。”
“……我看你是在做梦。”
张武心里暗暗腹诽着，嘴上却答应道：
“我暂时觉得天牢挺好，等哪天不当狱卒了，一定投靠大人你。”
有了这个承诺，将来都是一家人，蒋天河的面色立时慈祥起来。
他能走到今天，自然明白，手握大权者，身边不能全是清廉官吏，也不能全是慷慨义士。
得有马六这种小心谨慎到骨子里的人护你，有瑕疵必报的人在你遇事后为你出头，有无法无天之徒为你大杀四方。
三教九流皆有，运用得当，你才会无往不利。
“我走后，牢中同僚还要你多照顾。”
“大人放心，你走后他们会比现在幸福得多，你在他们玩不开。”
张武咧嘴笑了起来。
蒋天河心里一抽，却是没有抨击官监制度。
几千年发展出来的东西，自有其道理。
诚如张武所说，你是当官的，天然便是剥削阶级，人生来也有三六九等，这是无争的事实，你没法改变，那便只能接受。
这一回坐牢，蒋天河从张武身上学到一点。
人可以向往光明，但也要适当的接纳黑暗。
不多时，一辆豪华马车停在天牢门口，走进来个四品官。
“天河兄，恭喜恭喜。”
蒋天河与对方简单寒暄几句，拿着自己的包袱，转身与张武抱拳告别。
少年诚挚作揖道：
“大人，祝你一路顺风。”
出了这个门，蒋天河便会彻底踏上不归路。
对于他这样的仁人志士，为了保命，张武会远离他，但内心多少该有些敬意。
毕竟——
世上若无这等人，哪来先烈护山河？
若都像自己一样，只想着明哲保身，这世道——永无宁日。