向道自然明白这是怎么回事，卖官鬻爵嘛！
别的朝代都是末期才这么干，清朝却是奇葩，清初就开始卖官，一直卖到清末。
向道摇了摇头，说道：“说实话，一个虚职的官位对乔家没什么用，乔致庸又是耿直性子，大概不愿如此……”
闻言，胡蕴的脸色沉了下来，这是不愿意掏钱了？
“不过！”
向道却话锋一转，接着说道：“我自己倒想买点别的。”
“你？你想买什么？”
“一千两银子，买一份私营炼铁执照！”
“嗯？”
胡蕴有些疑惑，道：“乔家的生意，跟炼铁可没什么关系吧？”
“可跟我有关系。”
向道笑了笑，说道：“实不相瞒，我曾去过欧洲，在那里跟当地的炼金术士学习过两年，学的就是冶炼之术。我想继续研究冶金术，也向官府递过申请，想购买铁矿石，但都石沉大海。如果县令大人能帮忙一二，那就感激不尽了。”
“你去过欧洲？”胡蕴惊讶道。
向道点点头：“yes，that was five years ago.”
“呃……什么意思？”
“我说的是英吉利语。意思是，我是五年前去的欧洲。”
“……”
胡蕴打量着他，还是有些不确定，遂道：“你说你去过欧洲，那可知英吉利国在欧洲哪里？法兰西国又在哪？”
“英吉利在欧洲大路西边的海岛上，法兰西在欧洲大陆上，跟英吉利隔海峡相望。”向道答道。
胡蕴扯了扯衣领，心中有些不安，这年月，扯上洋人的事儿就没一个省心的。要知道，仅仅在两年前，英法刚洗劫了京城，朝廷对洋人已经怕到了骨子里。
“呵呵，向道长果真见多识广，本官佩服。……至于你说的炼铁执照，本官向来秉公执法，只要合乎规矩，自然会给你。”
“那再好不过了。多谢大人！”向道笑着拱了拱手。
接下来的聊天，就都是些闲扯了，不外乎胡蕴感慨一下实事，又让向道介绍一下欧洲的风土人情。
总的来说，相谈甚欢。
临走前，向道让胡蕴稍等片刻，回来时手里就多了几张银票，不动声色的塞到了胡蕴手中，又被迅速藏进袖筒。
两人相视一笑，一切尽在不言中。
送走了胡蕴，向道嘴角忍不住勾起一丝笑意。
钢铁是工业之基，重要性无需多言。这年代，国力高低是跟钢铁产量直接挂钩的。
早在玻璃量产之后，向道就开始筹划炼钢了，但真做起来他才发现问题。
私营炼铁是要申请执照的，甚至连购买铁矿石也受到官府严格监视。当然，私底下偷偷炼钢也行，但那样只能小打小闹，等规模上去了想藏都藏不了，终究是隐患。
现在好了，障碍被搬除，接下来尽可以大干一场。
……
腊月在不知不觉中走到了下旬，春节将至。
乔致庸也从太原赶了回来，他跟江雪瑛的婚期就是年底，事情一大堆，不提前回来可不成。
食堂，乔致庸捧着一碗蒜苗炒肉，跟野猪拱地似的，那叫一个狼吞虎咽。
一碗菜很快吃光了，他打了个响亮的饱嗝，整个人松弛下来。
“真香啊！”乔致庸赞叹道。
向道瞧得眼角直跳，这家伙是真不拿自己当外人！
他不过是向乔致庸炫耀了一下自己建的暖房，结果这货趁他不备，偷偷薅了两大把蒜苗，等向道发现的时候，蒜苗炒肉已经出锅了。
“你那暖房着实不错，改天我也得建一个，到时候种点菜，再种点花草，雪瑛一定喜欢。”乔致庸拍着肚皮，美滋滋的畅想道。
“行啊！”
向道瞥了他一眼，“你也看到了，暖房得用大量玻璃，一块一百两，至少也得用上百块，你先备好一万两银子吧！”
“你唬谁呢，我能不知道那玻璃是沙子烧的？一块一百两，你也真敢要价，我看一块十两顶天了。反正我只有一千两，就这点钱，你得帮我建好暖房，不然我天天来你这偷菜吃。”
向道撇了撇嘴，不屑道：“改天我往暖房里边放几只蛤蟆，吓死你！”
乔致庸顿时脸色一僵，他从小就怕蛤蟆，看到就起鸡皮疙瘩那种。
这家伙从哪打听到的这种秘事？一定是胖婶说的，就她大嘴巴！
“太原支行那边，开张了吧？”向道说道，脸色又变得正经起来。
“我回来之前就已经开张两天了。”
乔致庸态度也变得认真，说道：“还是祁县总行那一套，发鸡蛋，效果还行，两天就收到了两千多两存款。……哦，这钱不包括那些买玻璃的商人存的钱，如果全加起来，有一万五千多两了。你这买玻璃先存款的法子是真不错，我看很快就能在太原打开局面。”
“嗯。”向道点点头：“等过了年，你把银行的现银留百分之三十，剩下的都拉回来吧，我有用。”
“嗯？干嘛？”
“我要开炼钢工坊了，需要大笔银子。你也知道，我现在没什么钱。”
他卖玻璃赚的那笔钱除了要补上银行创立时该交的本金，还要还钱给乔家——当初建大院跟玻璃工坊的钱可是他从乔家借的，工程还严重超支了。
算下来，向道现在还欠着乔家一万多两银子，得等第二批玻璃出手才能还清。
这时候就显出银行的好处了，资金充沛，用别人的钱替自己做事，再划算不过了。
“炼钢？你炼钢干嘛？”乔致庸惊讶道。
“当然是造机器了。你见过机器吗？那都是些钢铁巨兽！需要的钢铁数量超乎你的想象。我必须自己建炼钢厂，不然整个晋省的钢铁都不够我用的。”
“哦。”
乔致庸似懂非懂的点点头，他当然无法想象自己没见过的事物，但下意识的觉得向道说的对。
“我听说，私营的炼铁工坊要向官府申请吧？好像卡的还挺严，尤其眼下这形势。”
“已经成了。”向道说道。
胡蕴这人，在大清的官员里已经算不错的了，至少贪的不多，而且收钱是真办事，申请递上去，没两天就走完了流程。
两人这一聊就是一个多时辰，大部分内容都是关于生意的，也谈到了大清各地的局势。
直到深夜，乔致庸才跟长栓打着灯笼回了乔家大院。