陈霸先在幼年时，虽然家境贫寒，但却胸怀大志。
等到成年之后，其涉猎史籍，尤其喜欢阅读兵书，还通晓纬候、孤虚、遁甲之术。
同时还练就了一身武艺，为人明达果断，当时的乡里都十分推崇他。
据说他身高七尺五寸，额头隆起，手长过膝，有帝王之相。
一开始在乡中为里司，后来到了建邺，做了油库吏。
梁武帝大同初年（535年），宗室萧暎很看重陈霸先，曾说陈霸先此后必定前程远大。
大同六年（540年），萧暎任广州刺史，陈霸先随从担任参军。
萧映令陈霸先招集军士、集结战马，人数达到千人，仍命陈霸先驻守宋隆郡。
陈霸先所部安化二县并不服从南梁的管辖，于是率兵平定，不久就被加官晋爵。
大同七年（541年），交州土豪李贲发起叛乱，赶跑了交州刺史萧谘。
大同八年（542年）春，梁武帝遣将讨伐，林邑国国王也从腹背袭击李贲。
大同九年（543年）四月，李贲部将范修在九德大破林邑王，梁征讨诸军也不知所终。
自此李贲控制了整个北越，就在大同十年（544年）正月仿梁朝制度，自称越帝。
梁武帝又命卢子雄、孙冏火速出兵，并受萧暎和萧谘节制。
因战事不利，梁武帝误以为卢、孙二将与李贲私下里有往来，敕令在广州赐死。
卢子雄旧将杜天合、杜僧明等人，因此发动兵变，率兵包围了广州城。
陈霸先在高要闻报，率三千精兵，日夜兼程，火速救援，一战而解重围，杜天合、杜僧明等叛将被擒。
大同十年（544年）冬，萧暎在广州病亡。
次年（545年），陈霸先护丧返回京师建康。
走到大庾岭之时，梁武帝下诏任命陈霸先为交州司马，领武平太守，随新任交州刺史前往交州讨伐李贲。
陈霸先返回广州，召聚将士，备办军资，并与征讨大军于十二月抵达交州。
当时，萧勃为定州刺史，与陈霸先等在西江相会。
因为萧勃深知军士们都害怕远征，所以想办法用钱财来诱杨蒨。
于是，杨蒨召集诸将询问对策，陈霸先认为——交趾的叛变完全是宗室的罪过，造成叛乱遍及数个州县，历时数年，劳师糜饷，萧勃又只顾及眼前的利益，完全不顾国家大计。
陈霸先指出应该奋起平叛，不用顾及宗室的利益，于是领兵击鼓进击。
大同十一年（545年）六月，陈霸先平叛大军到达交州，李贲率军数万在苏历江口设下城栅抵挡梁军。
杨蒨推荐陈霸先所部为前锋，陈霸先率军大破李贲的战阵，李贲逃到了典澈湖。
李贲在屈獠界设置营寨，大造船舰，阻挡在典澈湖中。
梁军十分忌惮，停驻在湖口不敢进兵。
陈霸先对将领们说：“我们的军队已经耗时良多，将士疲劳，长时间相持，这恐怕不是好办法。况且孤军无援，进入了敌军腹地，如果一次不能取胜，又怎能保全自己。如今不如接着李贲多次迁移逃跑，人心没有稳固，当地夷民拼凑而成一军，很容易摧垮，如果此时不去战胜他们，此后将找不到这么好的时机了。”