大邺永平七年，四方无事，春和景明。
寒食甫过，扬州城里家家举火，户户升烟。
炊烟融了官河水汽，漫成轻纱一匹，笼住千树的烂漫桃李，万条的拂水绿枝，也笼住了河上的二十四桥，水畔的十万人家。
城南通义里的赵家宅内，蔺知柔躺在床上，半梦半醒间听见门帘“唰“一声响，睁开眼探出床帐一看，进来的是赵氏。
赵氏是她这一世的母亲，年方三十有二，已守寡五年有余，淡眉细眼，身形薄削，正值华年，绮貌阙无，相貌和身上素服一样寡淡，近来因为儿子的病又添了几分憔悴。
蔺知柔唤了声“阿娘“。
赵氏木着脸走到床边，搴起帐幔：“赶紧起来穿衣洗漱。”
蔺知柔的目光落在母亲手中的衣物上：“阿娘，这是阿兄的衣裳。“
赵氏“嗯“了一声：”有贵客造访，你阿兄病未痊，不能见客，你穿他的衣裳去见一见。“
蔺知柔目光微微一动，她的双生兄长蔺遥前阵子在学堂染上时疫，回来又过给了她，兄妹俩因此在鬼门关前走了一遭，如今她痊愈了，蔺遥却从一个七岁能诗、过目不忘的神童变成了话都说不清的痴儿。
赵氏坚信儿子是丢了魂魄，只要找高明的术士禳灾解厄，就能恢复如初。
身躯中装着现代灵魂的蔺知柔却知道这是高热导致的脑损伤，引起智力减退，多半是不可逆的。
她旁敲侧击了两次，赵氏自然不相信一个孩童的见解，仍旧到处寻访高明，求神拜佛，蔺知柔便也不多言了。
她坐起身，将一只手伸进袖管中：“阿娘，来的是什么贵客？“
“是高明府，“赵氏替女儿系上衣带。
蔺知柔犯起了沉吟。江都县令是正儿八经的进士出身，士人眼高于顶，怎么会折节与赵家这样的商贾来往？何况扬州城中名商巨贾如云，赵老翁这小小药材商压根排不上号。
“县令来我们家做什么？”蔺知柔问道。
赵氏摇摇头，略有些不耐烦：“别多问了。“
蔺知柔抬起眼，她重病一场，两颊的肉都快瘦没了，一双青白分明的眼睛愈显得大而亮。
赵氏不自觉地对上女儿的眼睛，只一瞬，立即垂下眼帘。
蔺知柔却将那转瞬即逝的情绪尽收眼底，赵氏的眼里藏着连她自己都未曾察觉，或者不愿承认的怨望——为何痊愈的是你不是你阿兄，为何变成痴儿的是你阿兄不是你。
蔺知柔并不伤心失望，赵氏将儿子视作命根，却也不曾亏待两个女儿，若是有两枚饼，她会将一枚给儿子，另一枚掰作两半分给两个女儿，自己饿肚子。
比起生时恨不得将她敲骨吸髓，死后在殡仪馆灵堂里大打出手的所谓亲人，赵氏已是个难得的慈母。
蔺知柔任由母亲替她穿上下裳，系上腰带，梳出男童的小髻，匆匆洗漱一番出了门。
赵家宅子不算大，两人不一时便到了正院外头。赵氏停下脚步，蹲下身，抚着她新衣肩膀处的折痕：“见了贵人别发怵，也别乱说话看你外翁的眼色行事，记住了么？”
说着站起身，在女儿背上轻轻推了一把：“去罢。”
早有老苍头在院门口候着，把蔺知柔带到堂中。
蔺知柔一路瞧着，正院里的僮仆婢女都是一副如临大敌的模样，送个茶水活似上战场。
老苍头打起帘子，压低声音道：“小郎君且仔细着点。”
蔺知柔点点头，步入室内，打眼一看，只见里头坐着两个头戴黑幞头、身着圆领袍的陌生男子，一个青袍，一个绿袍。
着青袍的年轻些，应是县衙中的佐官，那身着绿袍、高踞绳床的，显然就是高县令了。
高明府生得方面阔耳，浓眉粗眼，茂盛长须分作三缕垂下，端的是气派非常。
外祖父赵老翁跪坐一旁，竭心尽力奉承着两位官人，面团似的脸上挂着和气生财的笑容。
那绳床形制颇似后世的靠背椅，赵老翁席地而坐，双方高矮悬殊，赵老翁还一径地弓腰俯首，恨不能贴到地上去。
一见外孙女，忙道：“小子，还不快来见过高明府与刁主簿！”
蔺知柔上前行礼：“小子蔺遥拜见高明府，刁主簿。”
高县令看清蔺知柔的容貌，眼睛便是一亮，脸上笑容真诚了几分，捋着胡须道：“小郎请起，不必拘礼，我与乃父有同年之谊，子玉兄华茂春松，才高词赡，今日一见，小郎亦是芝兰玉树般的人物，颇有乃父之风。”
“明府过奖，小子惶恐。”蔺知柔忙谦虚。
高县令笑容渐隐，黯然道：“犹记得昔载金殿对奏，雁塔题名，子玉兄音容笑貌宛在眼前，孰料英年早逝，以至天人永隔，哀哉！恸哉！”
赵老翁也红了眼眶，也不知是怀念女婿还是心疼打了水漂的投资，一路资助女婿考取进士可不是一笔小钱。
“老丈节哀，”高县令安慰道，自己也掏出巾子抹了抹眼睛，“幸得如此佳儿，足慰子玉兄在天之灵。”
蔺知柔着实佩服这位高明府的演技，他们来扬州投奔外祖已经快两年了，她哥哥的神童名声也早传遍了城里城外，也不见高县令来，怎么偏偏今日想起同年情谊了？其中必定有什么缘故。
“不知小郎行第几何？”高县令问道。
“回明府的话，小子在族中行七。”蔺知柔答。
高县令颔首：“七郎聪颖，词采斐然，你作的律诗连李使君都大为赞赏。”
一听此言，蔺知柔恍然大悟，扬州大都督府长史李明珏刚刚走马上任，是高县令的新上司。高县令必是前去谒见时听上司问起这神童，故而巴巴地上门造访。
“某尤爱‘林暮蝉声静，春深花色喧’与‘水平流雁影，风冷过箫声’两联，清丽可喜，诵来有齿颊留芬之感，”高县令笑着对刁主簿道，”我看七郎的才藻比你还多些。”
刁主簿细眼微眯，笑吟吟道：“明府说得是，蔺小郎聪颖特异，下官自愧弗如。”
转头对她道：“正逢清明日，来时见坊门外两少年斗鸡，甚是有趣，蔺小郎莫如以此为题，赋诗一首，如何？”
蔺知柔瞥了眼高县令，只见他呷了一口茶，好整以暇地袖手旁观，蔺知柔情知这次考校多半出自他的授意，躲是躲不掉的。
她与兄长一样过耳成诵，平日里常听他念书，几部大小经都听熟了，若是叫她背一段经书倒是不在话下，但是她格律和韵脚一窍不通，压根不会作诗。
这题目也取得刁钻，若只是清明，她还能厚颜拿前世背过的清明诗救命，写斗鸡的诗她却是一首也不知道。
赵老翁在一旁急如热锅上的蚂蚁，却想不出解围的法子，做买卖他懂，这诗文可就抓瞎了。
刁主簿又笑着迫道：”不拘律绝，古体亦可，格律有些许不谐亦无妨，只图个应景。”
听到“应景“，她心中一动，脸上现出恰到好处的悲戚和愤然，行了个礼，不卑不亢道：“请恕小子无法从命。”
刁主簿得意：“蔺小郎不必着急，慢慢想，便是苦吟个一刻半刻，明府与某也等得。”
蔺知柔却道：“回主簿的话，非是不能为，实乃不可为。”
“哦？”刁主簿讽笑，“不知如何不可为，愿闻其详。”
“高明府，刁主簿，”蔺知柔向两人拱手，“今日清明，小子因病不得返乡祭扫，已是愧对先人，心中惭憾难当，若再作此游戏语，情实难堪，还望两位见谅。”
又转头道：“小子自知诗文拙劣不工，却是自家所作，并无旁人捉刀替笔，主簿若要考校，莫如另命题目，小子自当从命。”
刁主簿被他戳破心思，心中着恼，但蔺家小儿扯出孝道这面大旗，他却不好再不依不饶：“蔺小郎多心了，我如何会疑你。”
隔岸观火的高县令此时才缓缓点头：“七郎纯孝，令某感佩，伯衡，来日方长，谈诗论赋不在一时，今日先说正事。”
说完端起茶碗，悠悠地呷了一口，也不发话。
赵老翁甚有眼色，对外孙女道：“你先回屋罢。”
蔺知柔便行礼退下。高县令待她走了，这才放下茶碗，对赵老翁道：“老丈，某今日造访贵府，却是想举荐七郎赴神童试。”