蔺知柔坐在赵氏卧房的西窗下，佯装绕线鞠，其实竖着耳朵听房中外祖父和母亲说话。
“柔娘这孩子，平日里看着闷声不响的，倒是有些内秀，今日对着明府与主簿也不犯怯，对答文邹邹的，没失礼。”
赵氏欣慰道：“柔娘向来有主意。跟他阿兄读书认字，我原道他们瞎胡闹，今日倒派上了用场。”
生怕父亲怪罪，又慌忙找补：“用的都是废字纸，墨也浅，没多花钱……”
赵老翁一反常态地大度：“花点钱也不妨事，我看柔娘这孩子倒像是有大造化。”
“只盼着过两年能说门好亲事。”
赵老翁沉吟片刻，清了清嗓子道：“阿客眼下怎么样？”
赵氏犹疑道：“正要托阿耶一桩事，听说益州城外有个松风观，观主写的符对失魂症有奇效，下月铺子里往蜀中收药，能否顺便替阿客求道符？钱自是由我出……”
赵老翁明知是徒劳，但有事与她商量，也就应承下来：“好说，这点小钱何必算那么清楚，阿客不是我外孙？“
赵氏讶异于父亲的好说话，讷讷地道谢，又问：“县令何事见阿客？“
赵老翁正等着，便将神童举之事一说。
蔺知柔在窗下听得分明，并不吃惊，堂堂县令亲自登门见一个孩童，自是有原委的。
赵氏闻言既喜且忧：“这……这真是天大的喜事，他阿耶在天之灵庇佑……只是阿客病还没医好，不知能否赶上举试……“
赵老翁也不直说外孙的病没治，只道：“这神童举千载难逢，考中了可是能做宰相的，错过了可惜，我想着，不如叫柔娘先替着，待阿客治好了再回归正位，两边都不耽误……“
赵氏愕然：“这怎么行！柔娘没进过学堂，也不会写诗作文，何况远道去京城考试，一路上和男子同住，叫人知道还怎么说亲事？”
赵老翁其实也有些担心，再机灵也不过是个十来岁的小童，万一自家说漏嘴或是叫旁人看出端倪，他赵家也撇不清。
但他要是没点胆量，也攒不下偌大一份家业，想想库房里积压的药材，他便拉长脸道：“阿耶是替你孤儿寡母着想，又不是图你什么，他蔺家出个神童，未必我赵家沾什么光，罢了罢了，我也不多嘴，你是他阿娘，他前程你自看着办吧！”
赵氏性子绵软，最怕身边人动气，见父亲动气，顿时迟疑，转念一想，这女儿打从襁褓里起就有些古怪，不满三月的小娃娃，那眼神竟似通晓人事，从小到大就没听她哭过几回，言行举止比一般孩童沉稳许多……
赵老翁观女儿神色，见她似有松动，叹息一声：“阿耶也不能看顾你们几年啦，你那几个兄弟……”
他苦笑着摇了摇头：“这不是指望外孙早日当门立户，到时候我走得也安心……”
赵氏哪里受得了老父软硬兼施，立时眼眶一热：“阿耶莫要说这些话，是女儿没用，女儿不孝……”
她咬了咬牙，攥紧了手道：“就依阿耶说的办吧。”
当日下晌，县衙衙役又送来两轴高县令亲笔写的书帖、两锭李阳冰制的松烟墨，并一百张临川滑薄纸，礼虽不重，却是器重勉励之意。
蔺知柔代兄替考已成定局，只不过如何实施还是个问题。
赵家人虽已打定了蔺知柔考不中的主意，但表现也不能太失水准，若是连累举荐她的高县令和李长史被天子问一个“察举失人”，那十个赵家也不够两位大人物出气的。
如此一来，蔺知柔的课业就成了大问题。蔺七郎原是州学的生徒，可州学的师生与杂役谁不认识这六岁通经、七岁作赋的神童？冒名上学是不成的。
赵老翁原本想请个寒门举子到家中授业，赵四郎两个字便叫他打消了念头：“二嫂……”
二儿媳膝下的阿虎阿豹都是差不多的年纪，现下附学于毛氏家学，若是家里请了老师，不正好省下两个儿子的束脩？
赵四郎继续献策：“儿子思量着，外甥在这扬州城里有些名声，书肆、笔墨铺子里认得他的也多，保不齐叫人识破，倒不如离了扬州，去外边寻个地方。”
“你常往江宁去，可有相宜的去处？”
“儿子听说城东灵谷寺的寺学尚可，且佛寺在山间，周围少有人户，倒也清净。”
赵老翁一喜：“如此说来，倒是正合适。”
“只是……那寺学有此名声在外，轻易不收学生，须得有人荐送，儿子想着，一事不烦二主，倒不如请托高明府修书一封。儿子下月初去建康覆帐，正好带着外甥女去拜师。”
“我儿想得周全，”赵老翁喜道，“高明府送了礼来，我们合该登门拜谢，明日你领了柔娘去县衙拜见，正好求书。”
翌日，蔺知柔随四舅前去县衙拜谒，高县令听说她要舍近求远去建康求学，却挑眉道：“莫非州学有何不妥？”
赵四郎只道高县令写封荐书不过书举手之劳，不曾料到他有此一问，又见他面色似有不豫，后背冷汗涔涔。
正不知所措，蔺知柔却上前一步作揖道：“回禀明府，县学中的各位师长博学弘识，只是尝闻圣人言‘知者乐水，仁者乐山，’小子虽人物鄙陋，才疏学浅，亦有见贤思齐之心。久慕蒋山钟灵毓秀，灵谷寺古刹森严，小子愿以灵山秀水洗濯尘眼，借清音梵钟涤荡俗心，庶可免于坐井观天之弊。”
高县令抚须大笑，以指点她：“你这小儿，好伶俐口齿！也罢，灵谷寺的寺主本寂禅师于儒、释、道颇有造诣，亦工诗赋，堪为汝师，我与禅师算是旧识，想来这点薄面还是有的。”
说罢便吩咐书僮研墨。高县令写字时，蔺知柔便在一旁凝神观察他如何运笔，悉心揣摩，默记于心。
高县令余光瞥见她看得入神，不禁露出笑意：“我不工于诗赋，不长于对策，唯有这笔字差强人意。”
这自然是谦辞，进士科每年不过取三十来人，能中举的个个是士林英华，诗赋更是基本功。
不过高县令的一笔行楷确实不错，笔力刚健，出锋镰利。蔺知柔真心实意地夸赞了几句，高县令越发开怀：“他日你下科场或是行卷，书写上亦须下点功夫。那日在你外祖那儿看过你抄的《般若》经，架子有了，还欠些骨力，我与你的书帖可勤加摹写。”
“多谢明府赐书，小子谨遵教诲。”蔺知柔施礼道。
高县令笔走龙蛇，不过片刻便将书信写成，交予书僮封入函中。
高县令就着僮仆端来的铜盆洗净手：“我已将你举荐至李使君处，大都督府应有一次覆试，不是四月末便是五月初。”
赵四郎的脸色登时就有些发僵，如今已是二月末，满打满算也只有两个月时间，若是早知还有州府覆试，时间又如此紧迫，借他十个胆也不敢行此险着。
高县令见赵四郎神色张皇，解释道：“州府覆试不比省试那般严苛，大抵不过帖经与赋诗，以七郎的才学定能应付自如。”
赵四郎后背上冷汗如瀑，却是骑虎难下，只好强颜欢笑：“明府谬赞，折煞小子。”
蔺知柔心中亦是悚然，她跟着兄长读书只是为了识字，以备将来不时之需，当然不是奔着科举去的，学问底子如何她很有自知之明。
所谓帖经是从经书中摘选一小段，抠掉三个字让你填，拼的是背功，两个月时间虽然紧，尚能应付过来。
难的却是诗赋，没有经年累月打下的底子很难作得像样，何况她阿兄还有才名在外，届时将旧作拿来一比，优劣便是一目了然。
她心中转过无数念头，面上却不显，只是略带羞涩地道谢。
“莫怕，”高县令又对蔺知柔道，“李使君对你的诗赞不绝口，即便帖经参差些也无妨，只要诗做得好，无人敢难为你。”
蔺知柔道了谢，从书僮手中接过信函。
甥舅两人拜别高县令，步出县衙，各怀心事地上了驴车，一路无话。
车轮辘辘地滚在夯土路上，赵四郎突然道：“要不还是告个病，莫去考了，趁眼下还来得及。”
他似是在与蔺知柔商量，又似只是一个人喃喃自语，思索出声。
蔺知柔掀起从青布车帷的缝隙望向外面，车正驶向一个岔路口，眼前两条路，一条泥泞不堪，另一条狭窄幽深，都不好走。
无论前方有什么，她都必须一个人走下去，上辈子如此，这辈子亦如此。
她淡淡道：“两个月足够了。”