薛蟠从一开始就没打算让许公公活着。此人冥顽不化、异想天开、控制欲极强。若他不是太监, 儿女肯定很惨。只是碍于姚大夫，薛蟠不便自己动手。故此只能借旁人之力。
挖坑这种事, 薛蟠是专业的。他先套了姚大夫半日的话打听这老太监是谁。姚大夫压根不曾防他, 只当给晚辈科普了。
许公公离开金陵后的第二天晚上，薛蟠亲自动手, 拿着从锦衣卫魏慎那儿抄录来的暗桩单子，设计出最精短的路线，依序往各处投掷鹅卵石。鹅卵石外皆包了糙桑皮纸, 纸上有字。诏告满金陵的细作探子, 官府正张榜缉拿的那许老头乃太上皇还是太子时的心腹小太监，现二人已闹翻。许公公如今正在从金陵去泰兴县的路上，欲往李家庄探查一件数十年前的旧案, 神秘莫测。桑皮纸的反面便是李家庄详细地址和简略地图。此外他还送了甄家和孙家各一颗鹅卵石, 自然也留了颗给自家。
太上皇的心腹太监, 还敢跟他老人翻脸, 很值得调查嘛！想也知道, 过两日那大庄子得多热闹。
前阵子贾琏送了消息来。扬州府衙收到朝廷邸报, 通政司左副使李留收受贿赂、结党营私，被都察院几位老御史联手弹劾, 现已丢官。郝家最大的底牌废了个撇脱，如今只剩下吏部那位年纪跟贾政差不多、官职跟贾政平级的员外郎郝大爷勉强扒拉着。大庄子失去依靠，还能应付这么大规模的细作潮么？
次日一大早甄瑁便来了。先前薛蟠给他出主意, 拜托四皇子在甄家多住几日以迫许公公离府；如今那位已逃, 四皇子倒干脆住着不走了。虽见不到甄姑娘, 好歹离她近些，偶尔也可以偷偷得一两件小菜小点心。昨晚上甄家的鹅卵石当即送到四皇子跟前。甄应嘉赖先生等人连夜商议，决定派两个人过去。甄瑁已习惯了找薛蟠出主意，便将此事告诉了他。
薛蟠愕然，指了指案头。甄瑁一看，那儿撂着块与自家差不多的鹅卵石，和一模一样的皱巴巴桑皮纸。拿起桑皮纸，正反两面的字迹都一样。薛蟠扯了扯嘴角:“这人什么意思？”
“我哪儿知道。”甄瑁问道，“你家去人不？”
“与贫僧什么相干。贫僧又不想认识什么太监。”
“也对，你成日叨叨多一事不如少一事。”
甄瑁回家告诉甄应嘉薛家也得了那个。甄应嘉斟酌良久，问能把薛家的借来不。甄瑁随口道:“没问题。”乃喊随身小厮去薛家问蟠大爷要东西。让甄应嘉骂一顿，“如此要紧物件岂能派下人去？”甄瑁只得自己去了。薛蟠干脆把那两样送他。甄家拿着两套东西一对比，字迹虽为馆阁体，显见是同一个人所写。赖先生等人遂忙着猜测分析此人是谁、有何居心。
端王府的暗桩也收到了鹅卵石，司徒暄派来请薛蟠去留香楼议事。到了地方一瞧，夏婆婆拿着桑皮纸眉毛拧成了结。
薛蟠乃告诉道:“这玩意，我们家和甄家也各收到了一个，差不多是同时。”
夏婆婆愕然:“一样的么？”
“一样的。”薛蟠道，“甄应嘉想借我们家的去看看，贫僧干脆送他了。”
夏婆婆微愠:“你倒是大方。”
薛蟠道:“我压根不打算介入。这种广撒一片网的显见是藏木于林，还不定谁背黑锅。三爷，咱们躲远点。”
司徒暄笑盈盈道:“我还预备亲去呢。”
“哈？您逗我玩？”
“好生有趣。”
“不不不大佬！一点都不有趣。咱们认真对付魏慎行么？话说他从牢里出来了没？”
“本来贾雨村欲放他出来，夏姨略施小计，他不敢放了。”
“好好，四皇子比他纯良多了。”
司徒暄又道:“许公公想来轮不着咱们杀。我想去李家庄瞧瞧热闹。”
薛蟠翻了个白眼:“人家都是细作。细作讲究什么？模样平平无奇。贫僧倒可以平平无奇。三爷您照照镜子，您是强行平平无奇，生怕人家不留意你。”
夏婆婆道:“不明师父，你陪着三爷去李家庄玩玩，我有点子事儿要做。三爷不在好些。”
薛蟠眨眨眼:“……哦，好吧。那就堂而皇之带两个护卫，贫僧扮作狗头军师。”司徒暄与夏婆婆都笑。
鹅卵石的事儿薛蟠只悄悄告诉了法静师叔，小朱和姚大夫皆分毫不知。遂只说夏婆婆要小和尚陪司徒暄去凑什么热闹，略收拾会子下午起身。
路上无话，这日来到泰兴。县城不大，像模像样的馆子也不多，几个人捡了间略大点儿的打尖。进去一瞧，呵呵，七八个食客将角落的位置都让给占了，身形衣裳神色皆相类。多半是一个人，偶尔有两个人。他们进来只有当中的位置可坐，想不招摇都不成。旁人皆偷偷溜一眼，没有正大光明瞧的。
薛蟠忍不住低笑:“三爷看见没？都是平平无奇的主儿，且个子都不高。”
司徒暄道:“我还当有绿林豪客呢。”
“那就全然是另一番情景了。”薛蟠环顾四面道，“绿林豪客聚集处，人人皆吆五喝六的巴望着惹眼，这些脸上全都写着‘我是路人甲’。”司徒暄一笑。
伙计过来上茶问菜。乡野小饭馆司徒暄不会点菜，问了半日的外行话。薛蟠干脆报了六菜一汤让伙计下去。等菜时，因不便胡乱说话，司徒暄忍不住张望几眼；正好角落里一个汉子偷瞄过来，对上了视线。薛蟠轻轻叩了两下桌子，低声道:“三爷，说好了。这趟捣乱我去，黑锅你来背。”司徒暄含笑点头。
薛蟠朝那人拱了拱手，大声道:“这位兄台请了。我们这儿茶可是要好吃些？还是我们爷们好看些？”司徒暄正拿起杯子要吃茶，闻言瞪了他一眼。
那汉子微皱了下眉头道:“抱歉，方才不过凑巧瞧过去。”
薛蟠向司徒暄道:“看吧，尽量不惹事，显见是细作。若是绿林人这会子已挽袖子过来要跟我打架了。其余的也是，绿林人早已拍手挑事唯恐不打起来。”乃作了个团揖，“各位，大家都是来做同一件活计的。四海之内皆兄弟，能同屋吃饭也算有缘。到了地方若遇上麻烦互相帮一手，如何？”
另一个角落里的矮子问道:“敢问，几位是做什么活计的？”
薛蟠笑眯眯道:“都是千年的狐狸，只管把真话当假话说。听闻那儿有官兵把守，各位可有主意怎么进去？”
众人多少有点子变颜变色。矮子微笑道:“这位兄弟预备怎么进去？”
薛蟠道:“给守卫行贿。”
矮子道:“怕是难成。”
“兄台的计划是？”
“暂无计划。”
“真小气。”薛蟠不言语了。
场面本该十分尴尬，偏众人皆当方才什么也没有发生。司徒暄愕然片刻有些好笑。
吃完饭后大家朝同一个方向而去，亦扮作彼此毫不相干。
通往李家庄的小路上前前后后走着些农夫樵汉之辈，看起来都挺像真的；司徒暄等几个假商贾显得极不专业。偏他们还品头论足十分欠揍。
“你觉得那个大叔是真樵夫不？”
“假的。”
“何以见得。”
“柴木太少，樵夫不会只砍这么点子柴就下山。”
“有理。那个提镰刀的大爷呢？”
“也是假的。三爷看他握刀柄的手势，平素常握朴刀。”
“那个大婶？”
“下盘太稳，十足十的练家子。”
“那姑娘我知道是同行，跟我们差不多菜，脸黑手白。”
“三爷看这零零散散的人，哪个是真的？”
“嗯……都不真。”
“嘿嘿英雄所见略同。”
一路溜达到那“李家庄”，不知不觉同行人皆不见了。庄门口守着两个人，薛蟠大模大样上前拱手道:“二位大叔请了。我等乃过路客商，不留神错过宿头。求在贵庄借住一宿，该多少钱我们给。”说着掏出两锭银子来递给他二人，“行个方便。”
两个门子神色古怪互视了几眼，又看向他身后。司徒暄负手昂然气度脱俗，显见不是什么商贾。一个道:“你们且等等，我进去问问管事的。”
“多谢大叔。”
门子遂进去了。等了半日他出来道:“我们管事说了，留你们一宿倒没什么，只是近日我们庄中不太平，多有毛贼进来。你们只莫要乱跑。”
薛蟠忙说:“放心，我们只是借宿的，不乱跑。”眼睛咕噜噜乱转。
门子遂引他们进去。一路上薛蟠东张西望，司徒暄睥睨窥觎，只有两个护卫目不斜视老实走路。
这庄子倒真大方，给他们安置了个小院子，屋中被褥等皆干净。天上人间的偷窥偷听系统质量极高，薛蟠是行家。他们早已说好，若发觉了偷窥处打响指，发觉了偷听处吹口哨。薛蟠瞄几眼便认出好几个特殊结构，一面打响指一面吹口哨。
不多时，两个十六七岁的俏丽丫鬟进来送茶点。举止轻柔，动静含情，甚为专业。薛蟠和司徒暄在金陵就商议过，若使美人计只管往里跳。二个人四只眼便跟着那两个丫鬟转悠。
一时点心盘子摆完了，薛蟠有些犯愁。他虽是开妓馆的，平素只做些客户分析，并不擅长实战。倒是司徒暄先笑问:“不知二位姐姐芳名？”
穿粉红的那位扑哧笑了。“不告诉你。”
司徒暄道:“那岂不是只能唤你做美人姐姐？”
穿水绿的也笑道:“这位公子好甜的嘴。”
“甜么？我自己都没尝过。”
司徒暄一言一语的跟二人调笑上了。薛蟠在旁羡慕围观，活像个万年单身傻直男。
说了会子，那穿粉红的嗔了薛蟠一眼:“这位公子怎么不说话？”
薛蟠笑眉笑眼道:“听闻你们庄主是位不足十八岁的美娇娘，真的么？”司徒暄踢了他一脚。
二女齐笑。穿水绿的说:“原来是冲着庄主来的。”
薛蟠讪笑道:“好奇、好奇。李家庄名满天下，掌舵的只是个小姑娘，没的惹人浮想联翩。”
穿粉红的歪着头问道:“我们李家庄名满天下么？我竟不曾听说。”
薛蟠与司徒暄同时说:“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”
薛蟠道:“别的不说，单凭方才路上遇见的那三四位洒扫大姐和剪花枝小妹，并你们二位姐姐，便可知贵庄不寻常。旁人家哪有这么多高质量美人。”乃贼兮兮的问，“你们庄主有姑爷了么？”
穿水绿的笑道:“若有呢？”
“那她缺姘头么？会写诗的那种。”
二女又笑。穿粉红的呸了他一口:“居心不良的小贼，我们庄主才瞧不上。”
穿水绿的娇声道:“人家只惦记庄主，咱们两个奴才算什么？姐姐，走吧。”二人便走了。
薛蟠摇头晃脑吟道:“美人我所欲也，金银亦我所欲也。二者凭什么不可得兼？小孩子才做选择，成年人两者都要。”乃与司徒暄齐笑。
到了晚上，依然是那两个丫鬟来送饭，司徒暄又与人家调笑，薛蟠在旁羡慕嫉妒恨。
夜幕已落，庄中点起稀稀落落的灯笼蜡烛，一眼望去有些萧索。二人离开客院闲逛，偶遇漂亮的小姑娘便多看几眼。溜达一圈无事，原路返回客院。
那两位丫鬟送了洗漱的水来。收拾妥当后她俩离去，薛蟠看着其背影颇为失望道:“我还以为有洗澡水呢。”
司徒暄道:“你哪里是指望洗澡水，你是指望鸳鸯浴。”
薛蟠笑道:“三爷，把庄主收了，让我挑几个美人？”
司徒暄横了他一眼:“见都没见着，少做白日梦。”
遂各自回屋歇下，护卫守在司徒暄屋中。
夜里，忽有人在外头砰砰砰的敲门将他们几个惊醒。薛蟠迷迷瞪瞪取出怀表一瞧，刚入五更天。搞毛啊！开门便看见那个穿水绿的丫鬟翩然行礼:“公子，我们庄主有请。”
薛蟠一愣:“这个点儿。”
“是。”
“有没搞错……”
薛蟠强打精神换了衣裳，依然是一副困得睁不开眼的模样。到堂屋一瞧，司徒暄竟收拾得齐齐整整，面含微笑神采奕奕。
两个丫鬟领他们走了半日的路，来到一处大院。穿粉红的道:“此处便是我庄前院。”
薛蟠轻轻吹了声口哨:“好大。”
进门一瞧，愣了。正堂内灯火辉煌明如白昼，上头端坐了位十七八岁的姑娘面冷如霜，堂下黑压压捆着二十多人，薛蟠已认出了几个白天的饭友。