端王府三爷司徒暄、北静世子水溶、忠顺王府的赵茵娘和庆王府大管事二老爷四个人, 团坐于兴隆票号胶州分号的净室。这阵容怎么看都古怪。
赵茵娘道:“我们家有个计划。虽然看起来有点扯，仔细想想也不是不行。故想先试着跟兴隆票号商议。下午方婶会来我们家, 我再跟她商议。顺便说一句, 方婶已经跟晁老刀结盟了，两个人联手搞掉共同的敌人晁寨主。所以方婶可以代表胶澳海盗加入谈判。”
司徒暄看着水溶接口道:“水兄不妨斟酌斟酌。你若也肯加入, 我们自然欢迎。”
水溶满面狐疑，然并没开口。倒是二老爷问方婶是谁、与晁老刀什么瓜葛。司徒暄手下科普了女海盗晁寨主和冯应方氏的三角关系。水溶和二老爷都有些惊诧。司徒暄虽昨晚才刚听说，却是一副“尔等孤陋寡闻”的模样。
赵茵娘清清嗓子道:“既然想跟大家合作, 我就开诚布公吧。你们也都知道, 我其实是金陵薛家的人。”
水溶与二老爷同时说:“不知道！”
“哦，那现在知道了吧。”
“知道了。”
“薛家跟忠顺王府本来只是单纯的——王爷看不明和尚很顺眼，不明和尚很会拍马屁, 这么个关系。那你们知道薛家跟姑苏盐课林海的关系吧, 差不多就是一家人。”那两位点头。“王爷的姐姐, 郡主娘娘, 几乎是强霸民男似的看上了林大人。林大人抵死反抗, 可胳膊拧不过大腿。斗了几个月, 林家及其盟友薛家都败下阵来，缴械投降。”
司徒暄想起他姑妈厚着脸皮受林皖两口子“二拜高堂”, 暗自好笑。
“简单的说，薛家差不多成了忠顺王府亲戚。”茵娘吃了口茶。“这趟我是临时被抓来的。毕竟郡主不方便亲自出马，嬷嬷的身份又低了些。”那几位都以为要替忠顺世子相看姻缘, 纷纷点头。“司徒暄是来捡人才的。然后就在胶州碰上了。而端王府和薛家却合作了好几年的……辽东走私生意。”乃含笑看着二老爷。“前两天我们听说, 兴隆票号专职销赃, 背靠庆王府。”
二老爷了然。胶澳这个地方，太合适做辽东到江南的中转了
。若是晁老刀也掺和进来，水路畅通无阻。
司徒暄和赵茵娘齐刷刷看着水溶。水溶有些尴尬的从怀内取出一封信。“这是昨夜四更天有人捆在箭上射进我客栈的。”
赵茵娘一愣:“箭书？”
“是。”
司徒暄接过书信从头看罢，忍笑忍得脸都要抽筋了。乃递给赵茵娘。赵茵娘一面看一面笑:“男扮女装女扮男装，这种神奇诡异的志怪评话有人信？”随手递给二老爷。
二老爷最为淡定。“世子想必是不信的。过来看看究竟罢了。”
水溶僵着脸道:“我信了。”
众人齐笑，屋中气氛松快许多。
赵茵娘正色道:“据我所知，西江月和冯员外纯属线人和雇主的金钱关系，毫无交情。西江月的姘头是扬州一位我不方便告诉你的绿林总瓢把子。文武双全、纯爷们。而且西江月有点儿嘚瑟，时常带着丫鬟婆子去听戏。水世子捧过她的场子，手下肯定有人认识她，不妨去扬州打听打听。”
水溶点头:“好。”
“再有。前天晚上也有人往我们家射了箭书，说萧护卫的太师娘危在旦夕。他星夜赶路，从囚车里把老人家救出来。我们也不知道射箭者为谁、有何目的。”茵娘看了看在座几位，“若有人认识其主，烦劳帮忙传个口信:忠顺王府欠他一个人情。”
司徒暄瞄了她一眼，意思是“真的假的？”
赵茵娘熟视无睹，接着说:“太师娘就是个普普通通的老妇人，与萧家失去联络已经有四十多年了，根本不知道萧护卫这么个人。除非顾念祖从郭总镖头口中问出这层关系。所以意图绑架太师娘的只能是顾念祖。”
三人同时惊愕，同时问话。
司徒暄问:“顾先生是顾念祖？”
二老爷问:“郭总镖头在海盗手里？与萧护卫什么瓜葛？”
水溶问:“顾先生是什么人？”
赵茵娘同时回答三个人。“是，你不知道？顾先生身份多，郭总镖头不一定在海盗手里。他是我们萧护卫的师兄。顾念祖是皇后幕僚。”
司徒暄嘀咕:“没人告诉我。”皱鼻子有点委屈。
二老爷大惊:“他不是晁老刀的军师么？”随即伸手去抓胡须、心里掂量着老郭的身份能
怎么利用。他并不清楚郭家的过往，却清楚萧护卫是忠顺王爷的相好。无端对赵茵娘放心了几分。
水溶更是大惊失色。茵娘随口道:“我赌二十二斤大白菜，水世子跟顾先生同时遭绑难兄难弟，可压根不知道人家身份。”
司徒暄咧嘴一笑，笑得水溶浑身不爽。
水溶立时想多了。在扬州时，正是顾念祖教导他如何讨好西江月，几天后二人同时遭绑架。绑匪姓冯且是胶州人，冯应只有一个庶子冯少寨主。另一个绑架了他爹前宠妃翟氏的绑匪沈五娘子也是这边的人。而水溶南下扬州的目的是拿小霍他哥有遗腹子之事做交换，欲在松江肥差中谋些好处。那差事正落在四皇子手中。没有这么巧的。这笔账，怎么看都应该算在皇后头上。
“还有。”茵娘道，“那两桩海盗案绝非晁老刀所为。”
二老爷忙说:“仇都尉前些日子都在查一位孙将军，是我们孙掌柜的亲戚。”
“就是前两天失踪的那个孙承？”
“他侄子孙绍宏。”二老爷道，“刚刚暴毙的金将军是他上司。孙绍宏机敏，察觉出仇都尉来者不善，已经让他消除了疑心。”
赵茵娘眉头一动:“我听说过个叫孙绍祖的，与他什么关系？”
“他是孙绍宏族弟，在莱州府任职，前月已进京通门路去了，想某兵部的差事。”二老爷思忖道，“我们家刚刚替孙绍祖保了笔大红货。不过他们家本来富庶。”
“这个时间点还是可疑。”茵娘道，“富庶也分很多种。我一直以为大和尚富庶，跟忠顺王府比起来他就是个穷光蛋。”几个人同时微笑。
二老爷迟疑片刻，咬了咬牙，低声道:“孙承将军与我们府里有些往来。”
赵茵娘转了转眼珠子。昨晚上司徒暄说，庆王府在登州有暗桩，这位二老爷平素在那儿做事。偏孙承就驻守在登州。“虽还不甚明确，大抵可以猜出人家想对付是多半是你们家。没想到这么凑巧，我们三家也来了。”
二老爷点点头。“奴才也觉得是冲我们家。”
“走一步看一步，大家各自谨慎、互相帮助。”茵娘偏头望着他，“所以，生意，庆王府有兴趣加入么？”
二老爷拱手道:
“奴才做不得主。”
“好吧，你猜你家王爷愿意加入么？”
二老爷笑了。“多半愿意。”
“那不就妥了？”
司徒暄问道:“水兄呢？合作么？”
水溶道:“我尚未明白，如何加入、如何合作。”
司徒暄笑道:“我们的东西是从辽东运到江南售卖。路上假扮成寻常客商，贵重货品藏于粮食、草料之下，挺麻烦的。若能走水路就便宜多了。”
赵茵娘接着说:“端王可怜见的，那点子小兵都在辽东。北静王府可是实打实的有兵权。货品如能装上军车、扮作军中辎重，遇见关卡都没人敢来查！”
水溶愕然，犹如打开了新世界的大门。
司徒暄又道:“兴隆票号总号山西，大德镖局总号京城，常在山西、山东、河北、河南等运货卖货。这几处我们还怎么卖过东西呢。”
“多大的市场啊。”赵茵娘举了举茶盏子，“各位聪明睿智的合作伙伴，大家一起赚钱岂不好？”
二老爷抚掌而笑。
水溶摇头道:“这些事我素日都不大过问，待回京与父王商议。”
司徒暄瞥着他:“故此你那么好骗。”赵茵娘噗嗤笑了。
今儿自然不能正经议事，众人约定年后京城再谈。赵茵娘托庆王府出面寻找郭总镖头，毕竟是他们的人；二老爷忙不迭答应。水溶说他也帮忙，赵茵娘口里谢过、脸上明摆着不信他帮得上；司徒暄也是那神色。水溶隐隐不快。
这趟得了太多要紧消息，赵茵娘回到明府便忙不迭放了信鸽。
鸽子黄昏时分抵达金陵。薛蟠看罢，茅塞顿开。
依着原著的时间线，孙绍祖得两年后才入京谋兵部空缺。想进六部这种地方，当然得花很不少的钱上下打点。尽管他家资饶富，依然不能随便拿出那么多钱来。如今他提前了两年进京。可知孙家提前了两年凑够通门路的钱。
昨天京城也来了条消息。孙绍祖进京后狠狠的讨好贾赦，又是送古董又是拍马屁，还拉着老头儿演习骑射。因十三曾特意查过孙绍祖，忠顺王府留京的兄弟多了个心眼，一见此事就赶忙给江南送信。
而被抓的孙承审了许久也没审出什么来，不像知情的样子。
薛蟠推测，
孙家两兄弟大抵是分工合作的。孙绍宏便是“老秃子”，受婉太嫔手下挑拨、率领官兵假扮海盗劫掠乡镇。发了笔暴财后，他兄弟孙绍祖进京谋职位，来日好替孙绍宏遮风挡雨。
按原著说两年后孙绍祖不到三十岁，孙绍宏肯定也很年轻。金将军有龙阳之好，素来以升职为诱饵在军中找猎物。不用问，孙绍宏必是其相好之一。
钦差仇都尉虽私心不轻，但本事不差。他已经查到了孙绍宏头上。若非明大官人在胶州闹得轰轰烈烈、吸引目光，说不定仇都尉很快就会将海盗案给破掉。又或者，他身边埋了婉太嫔的人，拿着标准答案提醒他去查孙绍宏。
一旦破案，和孙绍宏搭档的孙绍祖直接掀翻，再拉扯上他俩的伯父孙承。而孙承与庆王府往来密切。索公公又趁势暴露大德镖局和兴隆票号，还有个孙掌柜可作第二证据，庆王府大概率要被ko。孙承和孙绍祖伯侄俩再把贾赦拉扯一番，皇帝不免对贾赦的岳父陶远威和儿子贾琏不放心，从山东水师另派将领分权。
孙绍宏能调动大批官兵假扮海盗，军职必然不低。钦差大人去查他年纪轻轻何故爬得那么快。金将军的丑事就揭穿了，他下头的将领也没好果子吃。
胶澳海盗藏于军中的底牌李将军也在金将军部下，数月前被小人戕害贬为兵卒。和他一起受贬的“铁愣子”很可能是婉太嫔的人。金将军等出事后，此二人顺理成章高升。他俩有情有义不党不群，皇帝最喜欢了。整支军队的名声皆让金将军给败坏得顶风臭二十里，老百姓议论纷纷谣言四起。假如朝廷要调人去松江，调他们简直一举多得。
至于王子腾的那位族侄，他虽然不会跟金将军有一腿，但王家和贾家是亲戚、肥差轮不到他头上。
这么看，铁愣子和李将军是同僚纯属巧合。
还有一件突兀之事，即将解甲归田的张老将军忽然送了冯应一个美人。成老太太觉得张家纯属给成冯两家找不痛快，薛蟠不这么认为。武将的思维和后院女人完全两码事，他们找不痛快不是这种找法。婉太嫔不可能收服得了张老将军这种级别的将领。所以出主意之人很可能是幕僚或小妾，特别容易
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早几个月调那个卑鄙小人去金将军手下当李将军和铁愣子的上司，也是通过这种方法借老张之手完成的。
张老将军驻军莱州，孙绍祖是他手下。
忠顺王府两名护卫一时冲动先斩后奏，碰巧杀了婉太嫔章程中的两个节点人物。继扬州之后，她老人家的胶州计策也毁得莫名其妙。
先是起证物作用的关键证人索公公死的不是时候，庆王府赶在钦差抵达之前毁尸灭迹。随即金将军同样被袖箭诛杀，金夫人行动迅速、配合谣言把她丈夫包装成好色直男，金家又以最快速度逃回老家。金将军手下无风无浪平安大吉。
钦差仇都尉虽暂时被孙绍宏忽悠过去，案子没破早晚返回再查。
晁老刀已经跟方氏联手，婉太嫔得不到胶澳海盗了。
张家送去冯家的那个美人，多半是祸水东引使的。想保住孙绍宏这颗棋子，好下次再利用。顺便黑晁老刀一把。
薛蟠龇牙一笑。后院有后院的方便，何况方氏乃著名妒妇。遂提笔给胶州写了封信。又给京城写了封长信。贾赦是混人，混人有混人的好处。