皇帝的岳母张老太君与孙家几位太太奶奶同游瘦西湖, 拉上了十几位金陵扬州的大小姐作陪。一时车马停驻，姑娘们袅袅纤纤的下了车, 唧唧呱呱的说话儿。贾元春站如松柏颇为惹眼。
乃依序登上一艘大画舫驶入瘦西湖。旁的姑娘少不得嬉笑凭栏像群出笼的小鸟儿, 元春身形笔直负手而立，后来手也搭上栏杆、却不曾倚着。
张老太君招了元春到她身边坐坐。元春自打来金陵不久便开始去铺子里实习, 还做了些时日的账目，后来更是日夜苦学。才十来句话，张老太君便察觉这孩子与众不同。吴家小姐亦在左右, 瞧她头上的金冠好看, 便问是什么花色、早先没见过。元春遂从橄榄叶说起，说到希腊传说、橄榄油的营养和数千年前的地中海经济。其实那些话多半是她背下来的历史课笔记、略扩充几句，横竖这里没人知道。才说到一半吴小姐便犯困了, 张老太君却饶有兴味。
湖光山色, 秋意盎然, 少不得有才女临风吟诗。孙大太太遂说不若各位姑娘都作首诗如何？众人果然纷纷提笔挥毫。元春却不动, 只说自己才疏学浅。
一时旁人都写了, 独元春无作。她并不尴尬, 微笑道:“诗词本非我长。平素写一首要斟酌数日呢。”
孙四小姐便说:“那贾姐姐可否录首旧作给我们开开眼？”
元春闻听便不再推辞，当真写了首旧作。众人见了啧啧称赞, 都说气度非常人能比。
那头有人悄然将众小姐笔墨抄录送去岸上，郝四等在一处小楼。看罢十几首诗作，郝四登时指了一首:“这便是贾姑娘之作。”
送诗稿的嬷嬷淡然道:“不对。四爷再看。”
郝四琢磨良久, 再指一首:“这个必是。”
“还不对。”
郝四笑道:“嬷嬷哄我呢。先头那首必是。”
嬷嬷道:“奴才并不知道是哪首。”郝四一笑。嬷嬷又说, “四爷已远观了许久船上动静, 各位姑娘皆在甲板上走动过。四爷说贾大姑娘化作灰你都认得，敢问可瞧出了其轮廓衣裳？”
郝四成竹在胸道:“我只一眼便认出来了。那个穿湖蓝色衣裳、水绿色裙子、倚在船头吹风的便是她。”
嬷嬷面色无波，行礼而去。
乃乘小舟回到画舫上，嬷嬷靠近张老太君回话。“郝四爷没认出贾姑娘之轮廓，一口咬定宋姑娘是她。他先指的那首诗为薛小姐所作，后指一首是陈小姐所作。”
张老太君点头:“我早已有谱了。贾姑娘真正做的那首？”
“他只瞧了一眼便没瞧第二眼。”
张老太君思忖片刻道:“把贾姑娘的拿来我看。”
嬷嬷翻出贾元春之作呈上去。张老太君一瞧，写的是:
不惜千金买宝刀，貂裘换酒也堪豪。
一腔热血勤珍重，洒去犹能化碧涛。
老太太赞道:“好气魄！”又叹道，“可惜了……”若没那么个经历，这孩子当得起娘娘。倒是便宜了林家，也难怪郝家不吝心力夺也想夺到手。
殊不知红嫣那首才当真是元春自己前两日拟的，元春所写乃薛大和尚抄来的秋瑾名作。
又过了会子，小姐们琴棋书画各色手段纷纷使了出来。薛红嫣弹琵琶、宋真真下厨房洗手做羹汤。贾元春……借把尺子，画了幅对面水阁的剖面结构图。
后孙三姑娘取来一把稀世古琴，会琴的都惊喜围观，挨个儿上去拨弄了段曲子，有人干脆奏完一整首。贾元春亦混在其中，随手奏了首薛蟠上课时教的《沧海一声笑》。较之古曲，这曲子极简单且短。少不得有人偷偷取笑她，她只一笑置之毫不介怀。懂行的却能瞧得出，贾姑娘之手法极为纯熟。
孙三太太不禁低声道:“想弹那琴的人多，她又不欲显摆琴技，方奏了首短曲。”
孙大太太也说:“这曲子没人听过，只怕是她自己所作。这般姑娘才能做得了当家主母呢。林公子好福分。”暗暗惋惜自家儿子没运气。
游至下午，众人尽兴而归。元春扮了一日端庄美人，红嫣真真扮了一日大小姐。三人皆累的厉害，坐在马车中互视而笑。
回到吴家略歇息会子，元春与真真商议着该告辞了。忽然，有个嬷嬷捧了盘鲜果过来，搁在她二人跟前的小几上。乃躬身向元春道:“有人托奴才问贾姑娘一句话。”
元春心中一跳，猛然想起今儿早上临走前，明太太命朱先生过来传的一句话:郝四定不能偷窥诸位贵女，但太监或皇子本人可以。“嬷嬷请讲。”
那嬷嬷垂手而立，脸上半分表情也无。“贾姑娘可愿意做皇后么？”
饶是已有防备，元春依然吓了一跳。真真眼中竟露出几分瞧热闹之笑意。元春深吸两口气——幸亏早上薛表哥和朱先生已帮她想好了应对。虽说荒唐，必然有效。假意思忖片刻，她果决道:“不愿意。”
嬷嬷面上分毫不动:“敢问贾姑娘，何故不愿意。”
元春淡然一笑:“我乃寻常小女子，盼望自己主持家中一应大小事物，不愿意侍奉婆母。”
那嬷嬷大惊，深深看了元春一眼。“只因为这个？”
元春正色道:“不止，还有别的缘故。我也不喜欢和旁人女子共享一个丈夫，不甘心养育丈夫和其他女人的孩子，不高兴同妯娌明争暗斗。小女绝非天家女眷之选，可做房玄龄之妻。吾皇万岁万万岁。”
嬷嬷轻轻颔首:“好个房玄龄之妻。你倒明白。”乃赞许瞧了她一眼。转身刚要走，忽又转回来，“宋姑娘笑什么？”
真真忙低头道:“……不笑什么。就是……觉得元姐姐有趣。”
“何以有趣。”
真真抿了抿嘴唇:“人人心里都这么想，偏人人都不敢说。独她敢说。我服她。”
嬷嬷似笑非笑道:“宋姑娘也这么想？纵然想，也分偶然偷偷想和成日介想。宋姑娘既肯说出来，大约是成日介想的。”
真真嘟囔道:“难道不是人人都成日介想么。”
嬷嬷轻叹，又看了她二人几眼，不遮掩满面惋惜，行礼而去。
二女互视半日，真真低声道:“如此说来，咱们俩倒不错？”元春掩口而笑，轻轻点头。
红嫣方才一直装没听见，这会子已凑了过来:“为何没瞧上我？我不是东家的妹子么？东家不是前途无量么？”
元春脱口而出:“你行礼不如宋家表妹学得好。”红嫣做了个鬼脸儿。
这会子元春才开始后怕。事到如今回想宫中三年，恍如隔世。再让她回到四面宫墙的日子简直没法活。心下又隐约冒出几丝骄傲。乃向吴太太辞行。
薛蟠对元春有种老父亲心态。他两世记忆连贯，心性比同龄人大得多。元春遭难，追究根由也算是薛蟠自己扇动蝴蝶翅膀、在皇帝跟前冒了头，才让郝家把火烧到她身上。今日算元春出事后头一回单独面对要紧场面，薛蟠就像等在高考考场外的家长。好容易盼到马车回来，两个姑娘笑盈盈钻出车帘，他遂一颗石头落了地。
回了院子，薛蟠将赵文生、小朱喊来。姑娘们细述经过。说到在去的路上元春背诵瘦西湖水系流向，宋真真吐槽道:“贾姑娘说错了两处！亏的孙小姐不懂行。偏我还得强忍着装娴静不能插话。”
元春立时道:“薛表哥给我的稿子。”
薛蟠也立时道:“赵文生给我的稿子。”
赵文生道:“不可能！瘦西湖水系我极熟络，岂能写错？取来对！”
元春忙从怀内取出薛蟠给的稿子。赵文生一瞧便摇头:“果真错了两处。蒿草河乃是河名，你竟改成‘有河，其中多生蒿草’。只有大虹桥，你这个‘小’字是从哪里来的？薛东家预备再修一座小虹桥不成？”大伙儿默然两秒钟，哄堂大笑。
薛蟠讪讪的摸头。耐心等他们笑完了，乃指赵文生向真真道:“这货是当幕僚的，知道水文也罢了。你怎么也知道。”
真真道:“我觉得有趣，请教过客人。”
“你感兴趣？”薛蟠忙说，“要不要干脆去学？”
真真一愣:“学水文？”
“嗯。兴趣是最好的老师。就是成日跋山涉水的苦了点。”
真真立时道:“我不怕苦不怕苦！我本是山里人。”
“先别激动。这玩意最终的目的可是奔着治水去的。”薛蟠正色道，“辛苦也罢了，责任担得极重。你若只想学着玩儿，业余自己看看书、请教两个行家，足够了。”真真顿时皱起了脸儿。“你考虑考虑？”
真真点头:“我得想想。治水不是闹着玩的。”此事遂搁下。
她二人书接上回，直说完了。薛蟠暗暗点头。难怪看她俩、尤其元春，愣是比早上出去时自信了几分。
果然听元春笑道:“我是竟没想到如何会挑上我的。”
薛蟠随口道:“你看着比她俩胖些，有福相。”元春鼓了鼓腮帮子，数月来头一回露出顽皮之态。薛蟠老怀大慰。
王熙凤笑道:“今晚好生喝两杯贺喜。”说着便要走。
陶啸忙说:“琏儿媳妇你等等！晚上还上课呢，昨晚已停一晚上了。也不是什么大不了的事儿。下了课咱们回院子吃酒，肆意些。不然，明太太跟前吃不痛快。”
小朱瞥了他一眼:“你吃酒关徽姨什么事。”
陶啸理直气壮道:“她一个美人在旁瞧着，谁敢乱来？”
小朱与薛蟠同时翻白眼。小朱嗤道:“也不知道谁说徽姨是扫把星。”
陶啸东张西望:“谁呀？谁这么大胆子？”朱薛二人再次翻白眼。
因晚上要庆祝，薛蟠特意减少了课程。王熙凤果然备下了十几坛子好酒，就在院子里设下桌案，与贾琏、陶啸同贺元春逃出生天。
才吃了会子王熙凤便觉有几分古怪。陶啸虽粗，从不勉强于人。今儿他仿佛有意灌元春酒似的，寻各色古怪念头劝她吃了一盏又一盏。不多时元春便已半醉。陶啸又劝一杯，看元春吃下，自己也一饮而尽、仰天长啸。
不多时有人敲院门。陶啸喊:“琏儿开门去！”贾琏亲跑了过去。一瞧，来者竟是明先生与林十六。
陶啸招手:“阿律来来吃酒！这几个小的都没半点酒量。”
明律挑眉:“你只喊我来吃酒的？为何还得带着这小子？”说着，脖子往林十六一扭。
陶啸道:“点心给他吃，酒不许他喝。回头你醉了他好把你抗回去。不然明太太明儿岂能放过我。”
贾琏忙说:“我少吃两盏便是。”
陶啸拍案:“不准！今儿非吃趴下你小子不可。琏儿媳妇，给十六端点心、给你男人倒酒！”
王熙凤笑应“是”。当真将那二人让到桌前坐下，替贾琏明律满上酒、挪给十六好几盘点心。
明律四顾几眼才要说话，陶啸又劝元春吃酒。元春这会子已迷瞪了，席上来了人也没打招呼。听见陶四舅说干了，仰脖子又下去一盏。陶啸连劝三盏，王熙凤忍不得了，站起来欲拦阻。
却听陶啸乐呵呵道:“元丫头我问你——”他胳膊抡了个大圈儿，“今儿这几位俊逸的爷们，哪个最好看？”
王熙凤赶紧说:“元表妹醉……”
她说话的同时，元春已脱口而出:“十六大哥啊！”清清楚楚，没人没听见。十六赶忙垂头。
王熙凤怔了片刻，抚两下掌才要打圆场，那头陶啸已拍了案子。“小丫头片子！你瞎了么？”手指十六，“你四舅不比这个小崽子好看？”
“不比。”元春醉醺醺看着十六，“十六大哥好看。”
“嘿嘿反了你了！谁是你舅？谁教你扎马步射箭？再给你最后一次机会，谁好看！”
“啪！”元春重重拍案，喊道，“十六大哥好看！十六大哥好看！十六大哥好看！就是十六大哥好看！十六大哥最好看！”乃昂首挑衅般瞪着陶啸，片刻后扑通趴下，睡过去了。
陶啸砰砰砰连拍数下桌子:“没眼光的臭丫头！不同你吃酒了！阿律琏儿咱们吃！”
当晚，除了凤姐十六，其余几人皆醉得不成人样。
一觉醒来，元春压根记不住自己吃醉时说了什么胡话。旁人少不得装不知道。
张老太君携众位小姐回金陵。红嫣任务完成，回天上人间继续哄客人的钱、卖假货。真真多混了两日，终究没决定要不要学水文。抱琴也算立了功，与真真一道回去。只是元春不肯见她。