海口所。
周鹿卿给督师标兵营副总兵沈炎和蔡元定送行。
“沈副将，李定国召贺九仪回援云南，他正准备粮草行装，很快就要离开南宁。”
沈炎有些讶异：“贺九仪的万余人马一走，南宁就空了啊，昆仑关谁守？”
“只能放弃，谢元汴已在着手南宁、横州军民南撤，这次要把郁江两岸几十万军民撤空。”
蔡元定：“那钦廉接下来就直面敌军了。”
“是，我们会在郁林天门关、兴业县、永平寨、灵山县至西乡寨一线重新拉开防线。”
蔡元定板着手指头数番号，“钦廉4个练军镇1万兵，加李来亨、李元胤，对广西线国安以下近3万绿营兵，能守住吗？若是广东再有所动作，我们就麻烦了。”
周鹿卿苦笑，“事在人为。”
沈炎：“左右江道的土司有何举动？”
周鹿卿微叹一声，“据我们了解，大部分土司已向鞑靼人输诚。”
蔡元定吃惊地道：“那些土司会不会沿路拦截沈副将？”
“袁立俊确保土司们在贺九仪走前不会动武，所以沈炎你们动作要快。”
蔡元定：“沈兄……”
沈炎平静地道：“抚台和季通兄放心，我一定把郑藩使臣安全护送到昆明。”
周鹿卿点头，“你去我们都放心。”
蔡元定：“要这么说，沈兄到昆明时，左右江道就已经沦陷了，恐怕只能乔装潜回钦州，有风险啊。”
“不，沈炎不必原路返回。”
“恩？”
周鹿卿对沈炎道：“你到昆明后随李定国中军行动。”
“那沈兄怎么回家？”
沈炎轻轻敲着刀柄，语气依旧很平静，“回不来算了，在定国军中与建虏战一场。青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还。”
周鹿卿侧过头对蔡元定道，“没那么糟，沈炎的任务比拼杀更重要，他能不能安全回来，着落在你身上。”
“抚台，我不明白。”
“想想你这趟差事去哪。”
“万象？”
“沈炎队伍里有3个熟悉贡象下路的商人，就是为撤出准备的向导。”
沈炎：“贡象下路是什么？”
“暹罗和南掌有两条陆路进天朝，一是车里宣慰司（西双版纳景洪市）至元江府（玉溪元江县），经建水（红河州建水县）、通海（玉溪通海县）至昆明，另一条是贡象下路，怎么走向导会告诉你。”
蔡元定：“若晦有回来的安全通道就太好了。”
蔡元定与沈炎当年合作在广州偷出惠王子，就此成为莫逆之交，听说沈炎执行的不是自杀任务，顿时长出一口气。
周鹿卿：“路是有，安全与否就要靠你了。”
“与南掌有关？”
“正是。”
“大统制只是让我先熟悉南掌国情，未指示后面怎么做。”
“我先告诉你计划的开头部分。”
“请抚台下令。”
“后江李君常正组织一支大商队进南掌，你率一支雇佣兵给这支商队做护卫，到万象后与贸易代表交接，随后就任联邦驻南掌公使。”
“公使？”
“这次我们将会与南掌正式签订军事同盟条约，双方外交关系由贸易代表升为公使级，后江府的李君常会告诉你计划的第二步。”
“抚台，若晦兄，请放心，我定当不辱使命，替若晦兄守好退路。”
周鹿卿长身一揖，“二位此去千山万水，路途艰辛，一路保重。”
“抚台，就此别过，再见。”
“再见。”
沈炎登上去钦州的鸟船队，蔡元定依然乘坐伯劳号。
伯劳号乘上北风，沿琼州西海岸线行驶，随后在安南近海找到南海西边界流，5天后即达后江。船折向西北，驶入湄公河。
伯劳号放下两舷批水板，这个装备虽然会减缓航速，却有助于船在逆流中稳定姿态。
蔡元定站在船尾甲板，拉开望远镜，朝后江两岸看去，他很多年没来后江了。
后江平原海拔2米，曾布满沼泽和丛林。当年蔡元定离开南洋时，后江两岸是一片蛮荒，可怕的印支虎、网纹蟒、咸水鹅在河流两岸荒野中四处出没，择人而噬。
华人后江地区的记录是，“地虽广，人民未众，林藪郁葱，森阴蒙翳，禽兽之声杂处其间，草莽杂乱，蚊蝇乱飞，水蛭密布。”
联邦征服后江时，这里只有少数港口城镇附近得到开发。
如今后江府天地换了新颜。
自首任长官林同文起，华人开始修理地球。
首先是沿着海岸线、河岸线修筑堤坝，排干沼泽积水。
河堤自后江河口和古毡河口向西北延伸至真腊甘当地区，后江两岸，古毡河右岸三条大堤总长超过600公里。
河堤花费数十万人力，耗时15年之久，难以计数的劳工和奴隶死在工地上。
林同文任内，完成河堤与部分海堤工程。
李君常第一个任期，完成后江两岸与海口地区初步开发。
第二个任期，后江开始向内陆延伸，首先是2横1纵3条驿路。
自前年始，后江投入内陆运河工程。
首先是实际控制区与真腊边界处的永济河。
后江土质松软，地方平坦，运河工程比大堤简单。
永济河自后江与古毡河交汇的河口新州堡起，向西南拉向河仙。全长87公里，宽40米，深2米。
后江强征上万高蛮人，雇佣越人、华人。8万民工历时8个月，分两个旱季，4班完工。
华人和越人负责燥土工程，高蛮人负责湿土工程，高蛮人劳作量是其他族人的2倍以上。
修永济河，后江府已有完善的统计数据，修河死亡1万民工，包括工程期间后江驻军镇压2次起义中的伤亡数字。
永济河除了给沿岸耕地提供灌溉，还有重要的军事作用。
后江驻军可在湄公河与暹罗湾之间实现快速机动，海军轻型战舰也可由此河直接进入湄公河上游。
永济河落成坐实联邦成为暹罗湾内第一军事强国。暹罗新王纳雷王取消金银花，送上一份新的军事盟约。
永济河只是开始，后江府规划了密密麻麻的河渠工程，这些不承担军事任务的运河与灌溉渠不必修成永济河的规模，正在逐步施工中。
2天后，在后江首府芹苴城，伯劳号靠港卸货。
蔡元定下船后直奔后江总督府。
“李总督。”
“蔡公使，坐吧。”
蔡元定与李君常握手，在木制沙发里坐下，迫不及待地道：“总督先生，我想尽快了解任务。”
李君常面带微笑，“不要着急，你对南掌国的历史了解多少了？”
“元首给我的材料全部看完了，有个大概印象。”
“有何感想？”
“泰族这几个国家古代的记录很多夸大其词之处。”
“没错，南掌国只记录了他们的王系，历史事件很多得靠素可泰、阿瑜陀耶、真腊，甚至安南的史料去考证，其中不乏互相矛盾之处。”
“有些事也许永远弄不清了。”
“是的，但那些事不是你需要了解的重点。”
李君常拍了拍桌上厚厚一叠材料，“这些才是任务要重点关注的。”
“都是什么内容？”
“南掌现任王系血统，琅勃拉邦、川圹与万象的历史渊源；站在川圹背后的安南人；清迈王国及其前身景线王国与素可泰—阿瑜陀耶一系的关系；以上所有泰族诸王国与缅族的现实纠葛。”
蔡元定擦了把汗，“我尽力看懂。”
“还有一本。南诏和前元在景线、南掌，真腊及暹罗北部的历次军事征服。”
蔡元定头上的汗越来越多了。
李君常：“你不要着急走，这次的军事盟约不止是我们与南掌，与暹罗的条约也会重新签订，到时将是一个三国军事同盟。谈判短期内结束不了，你的使团内还有一位重要的成员未到。”
“重要的成员。”
“是的，兴平伯高元爵。”
“高杰的儿子？”
“高元爵今年从陆军士官学校毕业，你等他一起。”
“是，总督先生。”
李君常端起茶杯，“在后江过年吧，等雨季水涨再出发，材料中有什么不懂的问题，随时来问我。”
蔡元定站起身，“总督先生，那我先告辞了。”
李君常微点头，“出去把门关上。”
蔡元定走出李君常办公室，总督秘书带他到总督府附近的招待酒店。
后江湿热，所谓酒店建在一条河渠边，高脚木屋，通风透气。
河边种了果树，景色宜人。
蔡元定在酒店住下，见书房内摆着一本后江府简介，便随手翻开。
后江府发展至今，土地面积超过25000平方公里，全部为可开垦的平原。
如果规划中，从兴平伯高元爵的地盘茶荣州古毡河口起，延伸至河仙州北部山区，总长超过600公里的海堤建成，遍布平原的河渠网建成，后江能开垦出4000万亩水稻田。
后江表层土地由千万年来植物腐烂形成腐殖质，即泥炭构成，很肥沃。
本地水热条件，按一年收2季稻计，地里随便搞搞一年2石粮。
略加细作，2季稻年亩产能达到3石粮。这就是1.2亿石粮，超过1千万吨，按联邦标准人均4石粮，能养活3000万人。
要达到这个目标，后江需要200万农民，这并非天方夜谭，后江已有各族人口90万。
如果人口进一步增加，耕种水平达到江南标准，2季稻年产可以达到4石，那就是1.6亿石粮食。
再加上在暹罗、真腊能收购到的粮食，蔡元定已经不敢想象了。
制约后江向支援大陆粮食的主要问题不是水稻产量，而是运力。
以运输性价比最高的大广船计，船造价3000两白银，平均载重500吨，运输100万吨粮食需要2000艘船，一次造价600万两白银，需要9万水手。
很难但也并非天方夜谭。
在大陆历经多次战事，蔡元定见过太多饿殍，见过太多饥荒。
粮食在战争中的号召力比天大。
背后有这样的实力，第一次，蔡元定觉得征服中国大陆不再是一个梦想。
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注：做个参考，鸦片战争前，清朝上海沙船保有约2000艘，载重吨位37万吨。