偌大的陆军作战室，墙上挂着两幅地图，一幅中国全图，一幅两广地图，精度超出任何明朝或是鞑靼人手中的舆图。
梅登的声音在空旷的大厅里发出回音。
“要开始了吗？”
“恩，我们先试试那有多难。”
梅登低头抿了一口酒，“男人的伟大就在于不断扩充疆土，不断增加权力，尽情享受美味佳肴和少女美色。”
“这是谁说的？”
“亚历山大。”
“真的假的？我记得铁木真也说过类似的话，而且亚历山大更喜欢男人吧？”
梅登耸了耸肩，“天知道，反正我小时候起，别人就这么对我说。”
“算了，是不是他说的无关紧要，重要的是，我们会是征服者。”
“你计划带多少兵去？”
“新兵还要再训练，我打算抽调原第1团为基干成立一个混成旅。”
“具体兵力呢？”
“4个步兵营，2个胸甲骑兵中队，锡克骑兵团，3个炮兵连。”
“什么时候走？”
“看海军编组护航舰队的进度。”
“海军派了3艘四级舰，斯特林很看重三亚铁矿。”
“石禄铁矿更大，品味上佳，那是优质稀缺的战略资源，我们绝不能放弃。”
“也是钱。鞑靼人禁止铁器出口，我们现在是南洋最大的铁器销售商。”
“所以元老院默许我们派出志愿军。”
梅登点点头，“荷兰特使三天前到了首都。”
“哦，他们说什么了？”
“今年1月28日，荷兰使团从北京回到广州，他们在中国待的时间可真长。”
“结果呢？”
“鞑靼皇帝未批准荷兰所要求的与中国自由贸易的权利，而且使团回到广州后，尚可喜与耿继茂的态度发生了微妙变化。”
“怎么讲。”
“荷兰使团到北京时，尚可喜的人很热情。等荷兰人从北京回来，广州的鞑靼官员却避而不见，尚可喜借口牙痛，耿继茂借口身体不适。”
“也就是说，荷兰人送出去最少16万两白银现金与海量的礼物，却一无所获。”
“不止这样，荷兰使团翻译在广州被谋杀了，很诡异。”
守序抬起酒杯，冷笑一声，“鞑靼人。”
“荷兰总座马特索尔科邀请我在适当的时候访问巴达维亚。”
“你怎么考虑？“
“去。“
“距你上次出使巴达维亚快16年了。”
“是啊，上次出使时，我代表一个弱小的海盗共和国。”
“而现在我们是不可忽视的力量。”
“我会告诉荷兰人，与其用巨款贿赂鞑靼官员，不如把钱投资在我们这里，我们去做他们在广州办不到的事。”
守序嘴角泛起微笑，“不，执政官阁下。不是你去告诉荷兰人，而是我们用大炮告诉荷兰人我们的能力。”
“大炮“，梅登咽下一口酒，“是的，我们现在有很多大炮了。”
守序新任的副官推门进来，“二位阁下，军官们都到齐了。”
“让他们进来。”
此次出兵部队营以上军官列队走进作战室，制服笔挺，马靴锃亮，骑兵军官的马刺踏在地板上，吭吭作响。
领头的两个中校团长都不满30岁，年轻是军官们共同特征。
梅登看着下面一张张坚定的面孔，感慨道，“都是些好小伙子，他们让我想起了年轻的岁月。”
“打完这仗，他们会更优秀。”
守序放下酒杯，“先生们，战争在召唤你们。你们的回答呢？”
“我们为国家和军旗而战，我们无所畏惧！”
……
1657年8月，第1混成旅6000余官兵低调离开王微堡，搭乘27艘快速运输舰，在海军7艘战舰护航下，北上琼州。
1周后，陆军在东方港下船，与当地友军会师。
原本以三亚钢铁集团警备队名义驻扎于此的东水营扩编为陆军第9步兵团，加入混成旅序列。这个团经历过实战的老兵多，但刚从火绳枪换装为燧发枪，训练未完。
第二骠骑兵团正在编组，尚未满员，装备也不齐，最缺的是燧发手枪，目前只能做到人手一把而不是人手一对。
第1旅留在干燥的琼西与新加入的部队合编演练。
爱德华指挥海军舰队主力进驻儋州湾内港。如今正是台风肆虐期，舰队在琼州海峡可能有危险。
守序搭乘休伯利安号巡洋舰前往海口后千户所，根据最新的海军战舰分级，巡航舰这一舰种被取消，改为巡洋舰，后续建造的巡洋舰都是平甲板，休伯利安级战舰的放大版。
休伯利安号抵达海口要塞港时，天色刚刚蒙蒙亮。
守序举起望远镜，各色明军军旗在城头飘荡，城墙上巡逻的士兵比平时多一倍。
休伯利安号高挂鲜红的逆戟鲸战旗，以震耳的礼炮声通知海口明军。
城头明军匆忙点炮回应。
守序下船。
海口所全城戒严，紧张的临战氛围笼罩在要塞上空。
海口所守备官匆忙出城，跪倒在码头上。
“起来。”
守序看了守备一眼，面孔不陌生，应该是上海撤退明军中的一员，这会隶属于周鹿卿的抚标营。
“怎么只有你？贺虎臣，张时杰，金士英，杨羹卿这些总兵呢？”
“大人，各位勋臣都在前线。”
“战局如何？”
“很不好，鞑子打下化州，周一烈总兵阵亡了。”
“你脸色很差，是害怕了？”
“大人，大人……”
“找几匹马，我要去府城。”
“是。”
“另外，打起精神，我来了，鞑靼人没什么可怕的。”
“是，大人。”
海口所没有骑兵，但常备有传递紧急军情的快马，守序挑了5匹，带4名卫兵朝琼州府城疾驰而去。
府城在南边5公里，广东巡抚周鹿卿任内修建环岛公路，海口所至府城这段做了简单铺装，路两边行道树有了一定规模。
守序在城墙下勒住战马，河水潺潺流过，南渡江与美舍河上的商船似乎并未受到战争影响，集市依旧是熙熙攘攘。
府城变化不大，北城墙有城楼无城门，守序折往西门。
“德夫。”守序在城门处看到广东巡抚周鹿卿。
“大统制。”
海口后千户所报信的快马早一步到府城，周鹿卿得知后到西门迎接。
“去你的衙门。”
周鹿卿的抚标兵隔开行人，清出通道，守序进城，在巡抚衙门前甩镫下马。
守序边走边说，“德夫，你这衙门还是那么破旧。”
“唉，哪顾得上修衙。”
“怎么，情况很紧急？”
“琼州能挤出的每一分钱粮都送到前线去了。”
进了书房，周鹿卿挥手让左右离开，他知道守序喜欢看地图，早有准备。
“大人，幸亏你来了。“
“嗯，很危急吗？“
“十万火急。“
“说战局。“
“现在情况是这样……”
周鹿卿从头讲起。
湖南方面，秦藩孙可望部占据辰州、沅州、武冈一线，明军修建大量堡垒工事和道路。
从1645年湖南成为战场开始，明军和鞑靼人拉锯12年，湘西在多数时候一直在明军控制下。
洪承畴坐镇长沙，以四镇绿营驻常德，两镇绿营驻宝庆，一镇驻永州，一镇驻祁阳，与孙可望拉开战线对峙。
洪的经略幕府下有两员提督，左标提督李本深和右标提督张勇，都很能打。
鞑靼人也修了一大堆堡垒工事，两军防线都守得稳，任何一方都无力打破平衡。只是孙可望依靠云贵大山的陆路补给，鞑靼人依靠两江湖广水路补给，后续更足一些。
两广方面，李定国在新会大败，退回广西。平、靖二藩向西追击，把战线又推了回来。
长沙的洪承畴通过湘江—灵渠—桂江支援桂林的线国安向南打。李定国在海南明军支援下，勉力守住梧州。
前线正相持，李定国后方出事了。孙可望有篡位之心，永历密诏定国救驾。
1656年的正月，定国带所剩不多的精兵从柳江、都匀一线进贵州安龙，把永历救到昆明，西南明军出现贵阳和昆明两个政权，了解内情的人都知道云贵俨然敌国。
定国这一撤，梧州立时守不住，张时杰只得从浔江撤至藤县，屏蔽浔江和北流江。定国留在广西的大将贺九仪放弃柳州，退守昆仑关，保卫南宁。两军合力，勉强保住广西南部。
广东方面，平、靖二藩得知李定国撤回昆明，肇庆压力顿减，胆子立即肥起来。
鞑靼军恢复进攻，去年底重占茂名，广东各部明军只得退到海边或是进山，局势再次变得恶劣。
几个月前，耿继茂亲临前线，这次鞑靼人的攻势淋漓，海北各部防军刚经历新会之败，元气大伤，在鞑靼军攻势面前很无力。
“我听说了，化州失守。”
“不止，廉江和遂溪上周也失守了，我暂时封锁了消息。”
“庞石垌的银矿呢？”
“我们捣毁了机器，工人向北撤到陆川县。”
“其他州县？”
“湛江堡还在，背靠海路，鞑军无法包围。”
守序看着地图，遂溪失守意味着雷州半岛核心防线正面迎敌了。
“海康县（前雷州府城）被围了吗？”
“是，张孝起和杨羹卿一共3000多兵被围在城内。”
“贺虎臣和金士英的练军2个镇呢？”
“在雷州南渡河与敌军隔河对峙。”
“也就是说，贺金二镇与张孝起之间的距离只有8里？”
“确实不远，可他们试了几次，打不过去。”
守序托着下巴思考了一阵，“耿继茂本人在哪？”
“就在海康城下。”
“张孝起守得住吗？”
“暂时应该无忧。”
“很好。”
“啊？”
“你立即派人去前线，让贺、金二人停止解围行动。”
“是，大统制。后面我们怎么办？像上次一样，在吴川或者电白下手吗？”
“不，这次我们直接去海康。”