但赵和的心里却满是悲怆。
这些白骨……他在来金微山的过程中看到了。
正是这些白骨，为他指明了道路，将他引到了这儿。
「接下来呢？」过了会儿，他又问道。
接下来大秦彻底收缩，连玉门关外的堡垒都放弃了，西域都护府残余力量面临的压力更大，而他们的人数却是锐减。这种情形之下，郭昭以北州为核心，藉助金微山的地利之势，构筑了一个庞大的防御体系。
北州是这个防御体系的核心，大多数秦人都生活在这里。北州位于金微山之中，必须翻越群山才能抵达，是一片山间盆地。要进入北州，需要经过一处峡口，秦人在此建筑了一座名为「石河关」的关隘。为保护石河关，秦人又在通往石河关的各处路口择险要之地设立了六座堡垒，而在这六座堡垒之外，又建了十二座小型堡垒，以作警戒、掩护之用。
外围的小型堡垒里驻有数十至上百名不等秦军，他们主要的作用是警戒，若是来不及警戒，也需要通过堡垒来迟滞犬戎人。六座大的堡垒则除了驻军之外，还有少量的百姓，每座的人口是五百至一千左右，一般都有三百余名秦军。石河关则是扼住北州咽喉的要冲，一夫当关万夫莫开，即便是如此，常年也是有五百人在此守备，若是情形危急，甚至有可能安排上万人在此。
而北州那座小盆地当中，则居住了十万秦人，好在盆地里水草丰美、土壤肥沃，秦人又吃苦耐劳极为勤快，连石头缝里都利用起来种上了庄稼，所以足以自给自足。更重要的是，在北州，秦人还发现了铜、铁矿山，储量虽然不算太大，却足以支撑北州所用。
「我们北州所铸钢刀，比起大秦的毫不逊色，犬戎人对此是羡慕至极，他们甚至曾派使者来，说只要我们每年进奉五百套甲兵，便可与我们罢战言和。」说起北州的物产，方信很有些骄傲地道。
赵和眉头一撩：「北州答应了么？」
方信嘿的笑了起来：「怎么可能答应？一来大伙都知道，犬戎人没有什么信义可言，甲兵若给了他们，他们必然要用此来攻打我们。二来北州之人，那些前辈们，包括我们这些三十余岁的，哪个与犬戎人没有血海深仇？」
直和想起了那条白骨之路，微微点了点头。
犬戎人没有通过外交来获得目的，便开始对北州进攻。只不过北州的防御体系极为坚固，犬戎人前后二十年，都未能攻破。其中最危险的时候，犬戎人拔除了外围全部十二座小堡，中间的六座大堡也失其三，但秦人依旧依靠石河关和另外三座大堡将犬戎人耗得筋疲力竭，不得不狼狈退却。
此后犬戎人见硬攻不行，便开始封锁，不让任何商队进入北州，以此来摧毁北州的经济。其封锁的最重要物资，便是食盐。北州不产盐，必须自外界购买，以往北州可以通过粟特人来买一些盐，但在犬戎人断绝商道之后，食盐便陷入紧缺状态，只能靠着翻山越岭零星带一点盐，勉强维持罢了。
即便如此，北州还是坚持下来，不仅未让犬戎人越过石河关，甚至还稍稍壮大了一些自己——经过二十余年，北州的人口，比起当初初建之时还增长了，如今人口十八万多，放在大秦内地，也算是一座上县了。
但局势到了这三年，又有了新变化。犬戎人不仅收紧了对北州的封锁，也加强了攻击，而且这一次犬戎人是稳扎稳打，步步为营，因此北州外围的十二座小堡已经尽数被破，六座大堡也只余一座流石堡。
「流石堡也已经被隔断了三个月，我与同伴奉命往流石堡押送军饷……」说到此处，方信声音低沉下来：「到了这里，却看到了犬戎人在此游牧……若这边还有秦人，他们绝无胆量在此。」
赵和眼睛微微眯起。
局势是在这三年发生变化的，如果要算起来，正好与犬戎人上回一反常态，在隆冬之时南侵的时间对应得上。
很显然，犬戎人内部定然又发生了什么事情。
伊屠牙那厮嘴硬，这件事情也始终不招，因此赵和没有头绪。
收回心中的想法，赵和看着方信问道：「那接下来你要怎么样？」
方信顿了一顿：「虽然我猜流石堡可能出了问题，但是……我奉命来押送军饷，终究要去流石堡看看。」
赵和看了一眼他挂在身上的钱袋：「流石堡即便不出问题，这些铜钱又能作什么用？」
方信抿了一下嘴：「实在不行，他们还可以将这铜铁熔了铸成箭头！」
赵和深深看着他，方信眨巴了几下眼睛，然后苦笑道：「虽然犬戎人断绝了商道，但是乌孙人有他们的办法，有时乌孙人会与粟特人一起来此，流石堡若没有被闭围，便可以用这铜钱与乌孙人交易——我们的铜钱，在乌孙人那边还是很受欢迎的。」
赵和嘴角向下弯了弯，别有深意地道：「在犬戎人那里也很受欢迎吧。」
方信的脸顿时涨得通红。
「二十余年……孤立无援，想来有些人在这么长时间之后，会想着与犬戎人和解吧，不过就是每年五百套甲兵，若能以此换来安宁，那该多好？」赵和慢悠悠地道。
第三三章、太过自负
「赵郎君……赵侯……都护，我绝无此意！」
面红耳赤的方信急忙说道。