牛筋鞣制的软鞭一下接一下抽打在背脊上，发出令人牙酸的噼啪声。挥鞭的行刑人或许经受过训练，鞭子也是特制的，并未将皮肤抽破，软鞭过后，留下的是一道道紫红色的瘀伤。
宝珠跪在水池边，被颈镣和脚镣锁在地钉上，无法挪动。每当鞭声一响，她就忍不住闭上眼哆嗦一下。
抽了二十鞭，两名护院左右夹着曲背弓腰的米摩延，将他放在宝珠身边，一样用颈镣锁在地钉上，两人并排跪着。随后，所有人都离去了。舞姬们躲在一扇扇门后，以怜悯的眼神从窗棂缝隙中悄悄望着他们，暗中低语。
宝珠惊惧地看着米摩延背上一道道触目惊心的鞭痕，疑惑地问：“是我行凶逃亡，为何挨打的是你？”
米摩延刚才受刑时一动不敢动，趴在地上喘息。熬过最艰难的一段时间，待那火燎般的锐痛变得略微迟钝，身体渐渐适应了，他才直起腰来，虚弱地道：“因为我是你的室友，这叫‘连坐’。倘若你再跑远些，隔壁屋里的人也要挨打。金桂宴之前，他们不会伤你分毫。”
宝珠愣了一会儿，喃喃道：“怪不得你不肯跟我一起走，你知道门后不是外界。”
米摩延脸上的神情不悲不喜，漠然中带着一丝绝望：“你以为我没试过吗？所有你能想到的办法我都试过了，也尝尽了苦果。”
宝珠极为沮丧。她过于鲁莽，尚未探清周围详细情报，便因为赵氏的欺辱而暴起伤人。等拴上这一身锁链，敌人有了防备，想必以后再逃也难了。
时至寒露，白日里空气凉爽宜人，夜里的风却冷飕飕的。她衣衫单薄，米摩延受刑时更是光着膀子，两个人一天未曾进食，腹中饥饿，更难抵御寒冷，跪在庭院里冻得瑟瑟发抖。
“对不起，我不知道会连累你。”宝珠懊丧地说。
“噢，我没有怪你的意思。”锁链叮咚作响，米摩延揉了揉脖颈，虽挨了一顿打，眼底竟隐约露出些快意，“你把姑姑的脑壳砸扁了，简直大快人心，挨这几鞭算是值了，反正……反正我也习惯了。”
宝珠回想起赵氏恶毒的嘴脸，怒问：“那逆贼死了吗？！”
米摩延头一次听人这样骂人，觉得十分新奇，回答道：“半死不活，口吐白沫，想来撑不到明天了。”
宝珠哼了一声，这才觉得解气。但转念一想，自己将院中的首脑殴至重伤濒死，那些人竟然只字未提，倒也颇为奇怪。
“你既然没有被捆上，也不知求饶或是躲闪，竟一动不动让他们打。”
米摩延苦笑道：“求饶无济于事。这里的规矩是：如果挨揍时闪躲了，哪怕只是扭一下身子，那就要重新计数了。”
宝珠忍不住哆嗦了一下，过了一会儿，问道：“那老贼也欺辱过你们？”
米摩延淡淡地说：“她对你算是心慈手软了。我第二次逃跑被抓回来，她不想伤及皮肉留痕，命人将我十个脚指甲全拔了，再让我从早到晚跳了一天舞。”
身处户外已是很冷，听闻少年这番话，宝珠更觉得头皮发麻，毛骨悚然。
两人沉默片刻，宝珠压低声音说：“我的护卫武功盖世，总有一天他能寻到此处，将这些恶人杀得片甲不留。到时候我带你一起走。”
听她这样乐观自信，米摩延不置可否，只是怔怔地出神。
宝珠抱着双臂揉搓，试图提升体温，又问：“我逃跑时经过金石院和清歌院，似乎后面还有别的院子。之前那些被掳走的观音奴，是被分散关在那些地方了吗？”
米摩延思索了片刻，轻声说：“或许是吧，我已经很久没有见过她们了。”
“难道这里所有人都是被人贩拐卖来的？”
米摩延摇了摇头：“大多是贱籍奴婢，人市上买来的，要么是家贫被父母卖掉。”
宝珠沉默半晌，想起赵氏支付给那绑匪报酬，疑惑地喃喃：“一个教习嬷嬷而已，不该有明目张胆横行逞凶、为非作歹的底气。这些庭院的主人究竟是谁？”
米摩延打了个冷战，带着明显的惊惧，低声说：“是太阳……”
宝珠迷惑地问：“什么？”
“他是这城中的王，我们不配知道他的名字。”
作为惩罚，两人空着肚子在庭院里跪了一夜。到中途宝珠支撑不住，不顾形象，散开头发披在身上保暖，蜷成一团睡着了。
第二天清早，护院带着钥匙过来，将他二人松开，却留下宝珠足上的脚镣。使她身有羁绊，无法快步奔走。
宝珠蓬头跣足，披枷戴锁，比流放岭南的囚犯还要狼狈。连续受过这些奇耻大辱，她气得脸色发青，几乎背过气去，为了安慰自己，只能说：“如此倒是不用去练那该死的功课了。”
米摩延无奈地道：“看来你是真没吃过苦，想得很美。”
果然，他们无暇歇息，穿好衣服直接被带进练功室，跟其他人一起上早课。血迹已被人擦得干干净净，没留下一丝踪迹。赵氏气焰嚣张的威势一夜间化为乌有，再没有人提起她。
今日主持早课的是领舞玉壶，她将二人叫到角落，拿出一小包东西，掀开布帕，里面裹着几枚挤得变形的玉露团。
她温声细语道：“吃吧，我昨日从晚宴上顺回来的。”
米摩延谢过，忙不迭往嘴里送。宝珠哪里瞧得上宴席剩下的点心，本想傲然拒绝，然而肚子却很诚实，纠结片刻后，忍不住伸手拿了。一边忍气吞声地吃着，一边委屈得气噎喉堵，强忍着不让泪水落下。
玉壶柔声道：“今后由我暂代教习一职，为着大家的体面，求你们温顺些，少惹是非。妹妹，你要在金桂宴上表演柘枝舞，从今日起，要好生跟我和米摩延练习。”
宝珠晃了晃脚踝的铁镣，惊讶地问：“带着这个也要练舞？”
玉壶无奈地叹了口气，点点头。
待宝珠垂头丧气地去角落热身，米摩延悄声问玉壶：“主人为什么没立刻召她去临幸？”
玉壶低声道：“毕竟上了年纪，有些力不从心了，听说在等着配药。再者，前几日祥云堂庭院中开出一朵双色芙蓉，众人皆称是祥瑞，谁想夜里不知被哪个贼人盗走了。他大发雷霆，这几日心绪不宁，还没查出结果。”
玉壶顿了顿，问：“你没告诉她吧？”
米摩延心事重重地摇了摇头，两人一同看向坐在毯子上伸展四肢的宝珠，同时露出怜悯的神情。
从这天起，宝珠拖着累赘的镣铐，跟随玉壶和米摩延练习舞蹈。这位新教习性情温婉柔顺，时常好言哄劝，全然不像赵氏那般故意刁难折磨人，只是不再给她任何能当作兵刃使的乐器了。宝珠吃软不吃硬，一时逃不出霓裳院，只得暂且隐忍，凑合着练习。
她自幼便欣赏宫廷顶尖舞者的表演，眼光自是极高。然而即便以最苛刻的眼光鉴赏，也不得不承认玉壶与米摩延的舞技堪称精妙绝伦，出类拔萃。
玉壶擅长软舞《绿腰》，飞袂拂云雨，体轻似无骨；米摩延精研健舞《胡腾》《胡旋》，环行急蹴皆应节，反手叉腰如却月。然而两人却将教导宝珠学习柘枝舞视为重中之重。
听人暗示，玉壶有幸得到家主之子垂青，时常在外面侍奉。而其他舞姬或许亲眼见过宝珠暴起伤人，不敢与她深交，朝夕在霓裳院陪着宝珠练舞的，多数是室友米摩延。
若是为了自娱自乐，宝珠倒也乐得参与这些美丽风雅的活动。只是一想到辛苦练习竟是为了给恶人献艺取乐，便满心都是抗拒。更何况拖着一条束手束脚的镣铐，行动极为不便，使她疲惫不堪。
她向米摩延抱怨道：“若是群舞，我混在伴舞中滥竽充数，跟着打打拍子也就罢了。可这柘枝舞是女子独舞，顶多两人合舞，就算我有旷世之才，也不可能在短短几日之内跳得比你们出色。为何非要我学这个？”
米摩延道：“柘枝舞是主人最看重的舞蹈，其他舞曲跳得再好，在他眼中皆为下乘。每个观音奴都必须学这一支，不管你愿不愿意，也不管水平如何，都得献舞，快快起来练习。”
宝珠满心沮丧，暗想：哪怕被绑架来的是杨行简，舞蹈水平也能比自己好得多。她躺在压腿的毯子上耍赖不起，理直气壮地要求：“跳不动了，后面的动作也记不住，你再给我示范一遍。”
米摩延拿她没辙，只得分解动作，再次跳给她瞧。
他的舞姿兼具矫健明快与婀娜曼妙，有一种非男非女、刚柔并济的神性气质。就算反复欣赏过多次，仍令人叹为观止。宝珠心想：怪不得他能脱颖而出，被选为观音化身。
一舞终结，她不由得赞美道：“你这样的舞技，要是去了长安，定能入宫，在殿中省谋个一官半职易如反掌。”
米摩延听到她赞扬，脸上却没有任何欣喜之色，只是漠然地说：“我从刚会走路便开始习舞，姚家班是城中最优秀的乐舞班，而我是其中最好的胡腾儿。十多年来，一心一意钻研技艺，日夜不休刻苦训练，历经层层选拔，最后不过是成为云端之人的牛马与玩物。”
宝珠听后默然不语。她从云端坠入泥淖，由欣赏歌舞之人，变成以色事人的舞姬，自有一番凄楚。母亲当年不肯教她习舞，以为女儿一生都会平安顺遂，金尊玉贵，又怎会料到有一日她会落到如此不堪的境地？
又勉强爬起来练了一会儿，宝珠累得快吐了。眼见天色渐暗，一天的功课总算告一段落，她大声叹道：“太阳落山了！该收场了！”
“快住口！”玉壶快步走来，喝止她继续说下去，向来温柔的面容此刻变得极为严肃。
她神色凝重，握住宝珠的手，郑重地告诫：“妹妹，这院子里最紧要的规矩，你务必要记住：无论是私下闲聊，还是登台献艺、招待宾客，都绝不可说出‘落日、夕阳、下山、残阳’这类词语。最好连‘晚霞、黄昏’也不要提及。”
宝珠一愣，问道：“是因为姓名避讳？可这几个词并没有重复的字啊？”
玉壶噤若寒蝉，竖起食指尖尖的红指甲，放在唇边嘘了一声。米摩延则无声地指了指自己背上的伤痕。
为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳。为了维护上位者威严，遇到主君或者尊亲的名字时，不可直接说出或写出，要么以其他字替代，要么书写时缺笔，以示敬畏。曾经，宝珠自己的名字也不许旁人擅自称呼，然而她却从未听过要避讳某种具体的意向。
她想起米摩延隐晦提过“他是太阳”的话来，心想这人自比于日，狂妄自大。上了年纪不许人提落日相关的词语，又显得气量极为狭小。
太史公曰：人道经纬万端，规矩无所不贯，诱进以仁义，束缚以刑罚。然而这“天庭”中的规则，却处处透露着严酷无情与荒诞反常。
她默默思索：这座庞大宅邸的主人究竟是何方神圣？
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