驴车驶入扬州城，正是炊烟四起，暮霭沉沉的时候。
赵氏不知女儿归来，既惊且喜，紧抓着她的手不放，眼泪直往下流。
蔺知柔见母亲神色有异，知道她离开这段时间定然有事，暂且按下不提，只安慰了母亲几句，叫仆役将行李搬进屋，又派小金把土仪分送出去。
回屋洗净头脸，换了干净衣裳，她从行囊中取出江宁城中买的青石小狗和小虎，拿给蔺遥和幼妹蔺娴，又陪着他们玩了一会儿，这才同母亲走进卧房，掩上门，问道：“家中这向可好？”
赵氏抚了抚女儿的手背，目光躲闪：“你好好读书准备覆试便是，家里的事莫操心。”
蔺知柔一看便知她有事相瞒：“是不是催你们搬去庄子上？”
赵氏见瞒不住，垂下头道：“你外翁和几个舅舅都来说过几次，田庄上的几间屋子已经修缮好了，床帐几榻也都添置好了……你外翁铁了心要咱们搬去，便搬去也好，你阿兄眼下这样子，镇日关在院子里也不是个事。”
听这话里的意思，赵氏愁的似乎并非此事。
蔺知柔道：“还有别的事？阿娘不用瞒我。”
赵氏一怔，不由打量女儿，离家一段时日，她个子不见长，甚至还瘦了些，却比先前又沉稳了不少，不知不觉中，竟忘了她只是个十来岁的孩童。
女儿一回来，她便似有了主心骨，忍不住想倚靠上去。
赵氏心中羞惭，连说无事，抵不住蔺知柔追问，踌躇着道：“事情已经过去了，是你阿妹……那日你四舅母做寿，请了许多女客来吃席，那时你阿妹还养在她那儿，便也跟着见了客。那日酒席散了，你四舅母便来同我说，有个李家三夫人见了你阿妹很是喜欢，她膝下几个儿子，没有一个闺女，看着你阿妹合眼缘，便想抱回去养。”
蔺知柔脸色沉得能滴下水来：“阿娴有母亲，有兄姊，那李夫人纵然再喜欢她，也不会贸然开口要人家的孩子，必是四舅母同她说了什么，阿娘不曾答应吧？”
赵氏掖掖眼角：“阿娘哪里舍得！自家养大的孩儿，岂是说送人便送人的！不过你也莫怪四舅母，她大约也是好意……
“那李家巨富，在扬州城里也是排得上号的，我虽是没舍得，将孩子抱了回来，可回头想想，你阿妹若是做了李家的孩儿，也就不必跟着我这没用的阿娘受苦了……”
蔺知柔道：“阿娘别这么想，无论如何也不能将阿娴送人，别的事也不必担心，我不会让你们搬去庄子上去。”
赵氏凄然地扯扯嘴角：“你别操这个心了，咱们去了庄子上也好，省得整日提心吊胆的，还得将你阿兄圈在这小小的院子里。”
和寄人篱下相比，庄子上的生活虽然清苦，但至少自在些。
蔺知柔却道：“我有法子说服四舅，让你们迁去江宁，只是须得你出面。”
赵氏吃惊：“你一个小孩子家有什么法子？”
蔺知柔道：“先别管我用什么法子。我过了府试，最晚八月便要启程去长安，十一月省试，最早一月放榜，我得等放榜后才能回来，你们留在扬州不是长久之计。。”
她没与赵氏说实话，若是一举得中，可能还会授官，到时候就得留在长安了。
待她在京城站稳脚跟，再将家人接过去，中间少说也得一年半载，前后加起来至少一年时间她顾不上家里，因此必须在启程前就将亲人们安顿好。
赵氏不知道女儿打算如此长远，只是道：“江宁人生地不熟的，有什么事你外翁也照应不到，我也不知道......”
蔺知柔劝道：“阿娘，江宁城虽不如扬州这般繁华，但该有的都不缺，气候水土也与扬州一般无二。到了江宁，正好寻良医替阿兄诊治，也该物色个西席教阿兄读书识字，阿娴再大一点也该开蒙了。”
赵氏蹙眉道：“你外翁答应替阿客去益州求符.....”
蔺知柔不欲与她争辩，只道：“去江宁也不耽误什么。”
赵氏犹豫再三，方才点点头：“你说说看，是什么法子。”
蔺知柔便将赵四郎在江宁养外宅的事告诉了母亲，末了道：“只要四舅肯使力，不愁没办法说服外翁。”
赵氏听闻此事果然大吃一惊，半晌说不出话来，良久才道：“柔娘......你是如何知道这些的？”
赵氏虽是商户女出身，可这些年来教养子女不曾有一日松懈，也许正是因了自己的出身，越发卯足了劲要将女儿养得贞静贤淑，好配得上她那衣冠户小娘子的身份。
谁知严防死守之下，女儿竟然还是通晓了这些污秽之事。相比之下，兄长胆大包天从公帐上偷钱养外宅之事反倒没那么震撼了。
蔺知柔道：“阿娘，这些事我早晚都会知道，您遮我的眼，捂我的耳，不过让我多糊涂几年，到时候遇上事越发不知如何措置。便是阿娴也是如此，待她大一些，也须叫她知道些人情世故。”
赵氏仍是一脸的不敢苟同。
蔺知柔无意与母亲争论，抢在她开口前道：“这个往后再说，眼下我们手里有了四舅的把柄，你想一想明日怎么同他去说。”
赵氏既惊惶又为难：“这种事如何说得？那是你亲阿舅，阿娘的亲兄长，怎么好凭这些阴私事去要挟他？往后他怎么看咱们？”
蔺知柔循循善诱道：“我们只是让四舅去同外翁说个项，又不是讹他什么，于他有何损失？”
赵氏紧紧捏着帕子，背上出了一层虚汗：“不成不成......”
蔺知柔不由蹙眉，本来这事由她自己出面也不是不行，她苦口婆心地劝说母亲，一来因为他们是平辈，不容易惹恼赵四郎，二来她也希望母亲能改改柔弱怕事的性子，将大梁挑起来，这样她出门在外也不必挂心。
“阿娘便是不顾着自己，也想想阿兄，想想阿娴，”她叹了口气，“你愿意阿娴的事隔三岔五来一次？”
唯有子女是赵氏的死穴，她眼中果然现出犹豫。
蔺知柔继续道：“阿娘，你再想想我，我今年已经十一，再过三五年便要说亲，即便外翁这边不会害我，您别忘了，蔺家那边还有祖母和叔叔，你忘了当初为何带着我们投奔外翁了？”
赵氏顿时如坠冰窟，将上下牙咬得咯咯作响，她当初不管不顾地顶撞婆母，带着三个子女投奔母家，就是因为那黑心的继婆母要将女儿许给吴县县丞的残疾儿子做养媳，她一直以为女儿蒙在鼓里，谁知她竟知道！
蔺知柔也不想揭母亲的疮疤，但她这性子非得下一剂猛药不可。
赵氏沉默移时，终是咬牙点头：“好，明日我去找四兄。”
翌日一早，蔺知柔先随母亲向赵老翁请了安，接着一同去了四房的院子。
赵四郎正与妻子江氏用早膳，见了两人都有些诧异。
赵氏上前叫了声兄嫂。
江氏下颌微挑，神情冷淡：“你不必说什么，昨日我已经答复了李三夫人，李家岂是随你摆布的？你再想送孩子去人家也不愿意要了。”
赵氏听她这么一说，想起前日的委屈，心中怨愤，忐忑便减了几分：“我是来找阿兄的。”
小姑子向来任人揉圆搓扁，何曾这样同自己说过话？江氏撇撇嘴，冲着丈夫翻了个白眼。
赵四郎知道此事是妻子做得不地道，可他在官宦人家出身的妻子面前素来挺不直腰杆，只好讪讪道：“阿妹有什么事？”
赵氏怯怯道：“还是劳烦阿嫂回避片刻......”
话还没说完，江氏已经面若寒霜：“好似谁稀罕听！”说罢转身回了内室。
赵四郎察觉妹妹神色古怪，心里有几分不安，扫了一眼外甥女，皱皱眉对赵氏道：“你跟我去书房。”
赵氏抿了抿唇，对女儿道：“柔娘你在外头等我。”
说罢便低头跟着赵四郎进了书房。
蔺知柔便在阶下等着，朝南的屋子里不时传来江氏呵斥婢子的声音，高一声低一声，夹杂着小女孩的啜泣声。大约是方才吃了瘪，拿下人撒气找回场子。
蔺知柔懒得听她骂些什么，江氏白白指桑骂槐了半日得不到回应，终于偃旗息鼓，没了声息。
四房的下人知道那蔺家小娘得罪了主人娘子，来来去去都对她视而不见，连杯茶水都不奉上。
蔺知柔不以为意，站在院子里等了半晌，只见书房门上竹帘掀动，赵四郎探出半边身子，脸色铁青：“柔娘，你进来！”
说罢将帘子重重一摔，竹帘哗啦啦地乱响。
蔺知柔脸不红心不跳，不慌不忙地走过去，掀帘子进屋。
赵氏席地而坐，脸色煞白，好在忍住了没哭。
赵四郎坐在她对面榻上，脸色阴沉，看了眼外甥女，往身前一指：“坐。”
蔺知柔神色如常地道了谢，挨着母亲坐下。
她等着四舅发话，赵四郎却只是一言不发地盯着她，仿佛有生以来第一次认识她。
蔺知柔也不急，抬眼看了看书房中的陈设：“阿舅这书房很是雅致。”
今时不同往日，近年江南考学之风炽盛，商贾之家也不免附庸风雅，家里没个书房都不好意思待客。
赵四郎虽然连千字文都认不全，也将书房布置得像模像样，沿墙一排书架上佛儒经卷堆码得整整齐齐，大书案上笔墨纸砚、笔洗、笔山摆得一丝不苟，榻后的多曲屏风上绘着竹林七贤图，看起来倒比柳云卿的书房还像正经书房。
赵四郎看了外甥女半晌，这才从牙缝中挤出一句：“四舅真是小看了你！”
蔺知柔欠欠身，仿佛没听出他话里的讽意：“阿舅过奖。”
赵四郎道：“柔娘，阿舅没什么对不住你的地方罢？你要拜柳十四为师，白白多出十匹绢的束修，我可有二话？我放下扬州的事一路陪你去江宁，往蒋山跑了两趟，也不求你念我的好，可你就是这么报答四舅的？”
又横了妹妹一眼，咬牙切齿道：“我就同你们母女把话撂在这儿，想要挟我？门儿都没有！”
赵氏脸上又白了几分，连嘴唇都脱了色，整个人摇摇欲坠。
蔺知柔扶了扶母亲，面不改色地看着怒气冲冲的赵四郎：“阿舅，咱们几个孤儿寡母，怎么敢要挟您呢？不过是恳请您帮个忙，与外翁说说情罢了。”
赵四郎经过方才的震惊，已经不能再以看待孩童的眼光看蔺知柔，冷声道：“说得好听！你们尽管把这事捅到阿耶跟前，看你们有什么好下场！”
蔺知柔微笑道：“外翁年纪大了，做小辈的只有替他分忧，如何会拿些许小事烦扰他？阿舅且放宽心，不但外翁不会知道，四舅母那边也不会听到半点风声。”
赵四郎将信将疑，不过听她这么说，心里到底略微松了口气，让父亲知道他养外宅事小，若是知道他前前后后从公帐里拿了那么多钱，往后再想染指家里的买卖便难了。
蔺知柔见他神色似有松动，接着道：“阿娘他们留在扬州多有不便，时间长了万一叫人撞破，恐怕会连累外翁和四舅，阿娘和我也过意不去。且我在江宁求学，阿娘他们在扬州，难免牵肠挂肚，无心读书，若是影响了覆试，高明府怪罪下来只怕不好交代。”
赵四郎心里一紧，面上不显：“高明府举荐的是你蔺家人，与我赵家人有何干系？”
蔺知柔虽然不知内情，但外祖父和四舅甘愿冒险让她冒充哥哥去考神童举，必定不是平白无故的。
她抬起眼皮笑了笑，语调平和，说出的话却毫不留情：“既如此，我还是不去考什么举试了，陪在阿娘、阿兄和阿妹身边，免得过几日回来一看，阿妹都叫人当作人情送了。”
“不去就不去，与我赵家何干。”
赵四郎犹自嘴硬，但毕竟是指着她去考试，片刻后又道：“娴娘的事是你舅母的不是，我在这里与你们母女道个歉，就此揭过，如何？”
蔺知柔便顺着他的台阶下：“阿舅如此说，真是折煞外甥女了。阿娘他们的事还劳阿舅多费心，他们去了江宁，外甥女自然能安心苦读，定不负高明府的栽培。”
两人试探过对方底线，也达成了共识。
赵四郎脸色不似方才那般难看，考虑了一会儿道：“阿耶说要你们搬去庄子上，我当时就劝过他，但他老人家犟得很，反倒将我骂了一顿，我再去劝恐怕也是徒劳。”
蔺知柔不管他如何推脱诉苦，只是油盐不进：“四舅手段高明，又得外翁看重，只要你用心去说，没有不成的道理。”
换言之，如果办不成，那就是你不够尽心。
车轱辘话来回转了几遍，赵四郎这才交了底：“我便是磨破了嘴皮子，最多也只能让你阿娘他们在家中多留数月，去江宁另置宅子却是不用想了。”
赵四郎深谙父亲的脾性，赵老翁将钱分作活钱与死钱，花出去能生出钱来的是活钱，花出去便收不回来的就是死钱，他的吝啬只是对死钱而言，若是有希望生出钱来，便是一掷千金他也不皱一皱眉。
正因如此他才能白手起家挣出这份不小的家业。
替女儿一家在江宁置宅子，花出去的钱每一文都死得透透的，赵老翁无论也不会松口。
蔺知柔却道：“只要四舅肯尽力就行，我有法子让外翁答应此事。”